Aperçu
Dunmore Cave est une petite grotte touristique – environ 400 mètres de galeries qui descendent à quelque 46 m dans le plateau de Castlecomer – mais elle renferme deux choses que les grandes grottes n’ont pas : quelques-unes des formations de calcite les plus impressionnantes d’Irlande, et une histoire viking du IXe siècle gravée dans la roche. L’accès se fait uniquement en visite guidée, le long d’une succession de salles éclairées reliées par des marches en pierre. La pièce maîtresse, celle qu’il ne faut surtout pas manquer, est la Market Cross, une colonne de calcite haute de plus de 5,8 m qui ressemble étrangement à une haute croix médiévale.
Un passé viking contesté
L’histoire de la grotte est aussi stratifiée que son calcaire. Elle apparaît pour la première fois dans les Triades d’Irlande du IXe siècle, qui la classent parmi les trois endroits les plus sombres du pays. L’histoire la plus sombre vient des annales : en l’an 928, une troupe viking aurait tué environ un millier de personnes qui s’y étaient réfugiées, beaucoup d’entre elles étouffant dans les salles les plus profondes.
La part de vérité dans tout cela reste incertaine. Les archéologues ont exhumé des restes humains dans la grotte, des nourrissons aux adultes, mais l’hypothèse d’un massacre unique est plus mince que ne le laisse entendre le récit, et certains y voient désormais un lieu de refuge et de sépulture plutôt qu’un champ de bataille. Ce qui ne fait aucun doute, c’est le trésor. En 1999, un dépôt de 43 objets en argent et en bronze, daté d’environ 970, a été découvert dans la grotte – le genre de cachette que l’on enterre en espérant revenir la chercher.
Le site a été classé monument national en 1944 et ouvert au public en 1967. Après une période de fermeture pour des recherches au début des années 2000, il a rouvert avec un éclairage moderne, des passerelles sécurisées et un centre d’accueil qui présente à la fois la géologie et l’histoire controversée du lieu.
Géologie et paysage souterrain
Dunmore Cave est une grotte de dissolution, creusée dans le calcaire carbonifère sur une très longue période, l’eau souterraine s’infiltrant le long des diaclases de la roche. À l’intérieur, il fait froid et humide toute l’année, des conditions qui permettent à la calcite de s’accumuler lentement en stalactites, stalagmites, coulées calcaires et draperies fines comme des rideaux.
La grotte abrite aussi une petite colonie de chauves-souris résidentes ; en y regardant de près, on peut distinguer l’étrange squelette d’une chauve-souris figé dans le calcaire des parois. Le goutte-à-goutte constant de l’eau rythme la visite, et la vie de la grotte elle-même.
Préparer votre visite
- Accès uniquement en visite guidée – Chaque visiteur se joint à une visite guidée, limitée à 50 personnes. Les visiteurs sans réservation sont acceptés selon le principe du premier arrivé, premier servi, mais pendant les vacances scolaires et les week-ends d’été, il vaut mieux réserver à l’avance en écrivant à [email protected].
- Tarifs – Adulte 5,00 €, Groupe/Senior 4,00 €, Enfant/Étudiant 3,00 €, Famille 13,00 € (deux adultes et jusqu’à trois enfants). Le prix comprend la visite et l’accès au centre d’accueil.
- Quoi porter – La grotte est froide et humide quel que soit le temps dehors, et le sol peut être glissant. Des chaussures robustes et antidérapantes sont indispensables ; prévoyez une veste ou un pull même en juillet.
- Marches et mobilité – Le parcours compte environ 700 marches sur un terrain inégal et n’est pas accessible aux personnes à mobilité réduite. Les personnes souffrant d’une affection cardiaque ou de sérieux problèmes de mobilité devraient y réfléchir à deux fois.
- Équipements – Parking gratuit, stationnement pour vélos, toilettes et centre d’accueil avec exposition et spectacle audiovisuel. Il n’y a pas de café sur place, alors apportez un thermos si vous voulez boire quelque chose de chaud après la remontée.
- Combiner votre voyage – Dunmore Cave se trouve juste au nord de la ville de Kilkenny. Le Kilkenny Castle est à environ 9 km au sud, et Jenkinstown propose des promenades en forêt et un jardin clos à dix minutes. Le Black Abbey en ville et les ruines cisterciennes de Jerpoint Abbey se visitent facilement en complément.
Réservez à l’avance en été et le week-end, et prévoyez environ une heure pour la visite.