Aperçu
La Smithwick’s Experience se trouve sur le terrain exact où la bière Smithwick’s a été brassée jusqu’en 2013, sur Parliament Street à Kilkenny City, à quelques pas du Kilkenny Castle sur la Medieval Mile. La visite dure environ une heure : salles interactives, projection mapping, objets historiques et odeur de malt et de houblon, pour se terminer dans une salle de dégustation où les plus de 18 ans reçoivent une pinte de Smithwick’s Red Ale offerte et tous les autres une boisson sans alcool. Comme activité d’une heure pour un jour de pluie à Kilkenny, elle mérite sa place – mais sachez que c’est une expérience touristique soignée dans une ancienne brasserie, pas une brasserie en activité.
Un piège d’organisation à signaler d’emblée : de novembre à février, les visites n’ont lieu que du jeudi au lundi – pas de visites les mardis et mercredis, même si le bar et la boutique restent ouverts toute la semaine.
L’histoire du site
Le brassage ici est bien antérieur au nom Smithwick. Des frères franciscains ont établi un couvent sur ce terrain au XIIIe siècle et y brassaient leur propre bière, comme le faisaient les communautés monastiques dans toute l’Irlande médiévale, jusqu’à la dissolution du couvent lors de la Réforme en 1537. Le brassage s’est poursuivi sous d’autres propriétaires, et en 1710, John Smithwick a loué les lieux – le début de la lignée qui a fait de ce site le plus ancien site de brassage d’Irlande.
Au cours des siècles suivants, les Smithwick ont fourni de la bière à la ville, à l’armée britannique et finalement à toute l’île, à travers les Lois pénales, la Grande famine irlandaise et deux guerres mondiales. Le brassage sur le site a cessé en 2013 et le centre de visiteurs a ouvert en 2014. Il a de nouveau fermé en 2020 pendant la pandémie et a rouvert en juillet 2022.
La visite
Un guide local fait découvrir au groupe l’histoire de la brasserie avec un mélange de récits et de technologie, et la conception mise davantage sur l’interaction et les odeurs que sur la lecture de panneaux. Les étapes du parcours :
- Le broyage du malt – Touchez le grain brut avant qu’il ne soit concassé.
- La touille du moût – Une cuve en cuivre où le guide explique comment les sucres sont extraits du malt.
- Le nez du houblon – Des capsules sensorielles qui libèrent l’arôme du houblon des anciennes recettes.
- Les moines projetés – Des projections grandeur nature de figures historiques, dont les brasseurs franciscains, sur les murs de la brasserie.
La visite se termine dans la salle de dégustation, où un membre du personnel sert la Red Ale avec la bonne mousse et à la bonne température. C’est une pinte vraiment bonne, et une juste récompense pour la visite.
L’option Masters of Ale
Si la pinte standard ne suffit pas, la session premium Masters of Ale ajoute un plateau de dégustation de quatre bières – généralement la Red Ale, une Pale Ale, la Kilkenny et une saisonnière tournante – avec un accompagnement guidé sur l’apparence, l’odeur et le goût de chacune. Vous recevez aussi un court tutoriel pour tirer une pinte correctement et repartez avec un verre gravé. Cela vaut le coup pour toute personne vraiment intéressée par la bière ; passez votre chemin si vous ne cherchez que la visite et la pinte.
The Barrel Yard
The Barrel Yard accueille de la musique live, de la street food et des événements saisonniers, et reste ouvert même les jours sans visite – y compris ces mardis et mercredis d’hiver. C’est une bonne solution de repli si vous arrivez un jour sans visite.
Accessibilité
Le lieu est accessible en fauteuil roulant par l’entrée de la boutique sur Parliament Street, avec un ascenseur desservant le dernier étage. Des visites sensorielles ont lieu le premier jeudi de chaque mois à 12h, avec un bruit et un éclairage réduits et des kits sensoriels disponibles ; le lieu est accrédité AsIAm Autism Friendly.
Préparer votre visite
Sur la Medieval Mile, c’est à quelques pas de la plupart des hébergements du centre-ville. En voiture, la M9 relie Dublin à Kilkenny en environ 90 minutes ; la gare la plus proche est Kilkenny MacDonagh Junction, à environ 15 minutes à pied. Il n’y a pas de parking sur place, mais Parade Car Park et Market Yard se trouvent tous deux à cinq minutes à pied.
Billets – L’entrée adulte standard est de 15 €, visite et boisson offerte comprises ; la réservation en ligne à l’avance la ramène à 12 €, ce qui vaut la peine en été et pendant les vacances scolaires quand les visites se remplissent. La fréquence des visites varie selon la saison – toutes les 20 minutes en juillet et août, toutes les 30 minutes de mars à juin et de septembre à octobre, et toutes les heures (12h–16h, du jeudi au lundi) de novembre à février. Apportez une pièce d’identité avec photo si vous avez plus de 18 ans et voulez la pinte.
Pour continuer à Kilkenny
Ensuite, la Medieval Mile se poursuit jusqu’au Black Abbey, une église dominicaine du XIIIe siècle qui fait écho aux origines monastiques de la brasserie, tandis que Rothe House et le Medieval Mile Museum complètent l’histoire civique de la ville. Plus loin, Jerpoint Abbey et le village riverain de Callan font de bonnes excursions d’une demi-journée, et le Kilkenny Design Centre vaut une heure sur le chemin du retour.