Medieval Mile – le sentier de randonnée de Kilkenny

Aperçu

Le Medieval Mile n’est pas une simple rue, mais un itinéraire balisé à travers les rues les plus anciennes de Kilkenny, reliant le château de Kilkenny d’époque anglo-normande à la cathédrale St Canice du XIIIe siècle. Entre les deux s’étendent des ruelles pavées, des maisons de marchands restaurées, quelques jardins clos de murs et le Medieval Mile Museum, d’où la plupart des visiteurs partent. Comptez une demi-journée de marche si vous vous arrêtez aux principaux sites, moins si vous ne cherchez qu’à admirer les rues. Pour une première après-midi à Kilkenny, c’est la façon la plus efficace de découvrir la ville.

Une histoire vivante

Le site était un établissement monastique bien avant l’arrivée des Normands, fondé au VIe siècle par saint Canice, qui a donné son nom à la ville. Au XIIe siècle, les Normands fortifièrent la ville, et William Marshal, le gendre de Strongbow, fit construire un château de pierre au-dessus du passage de la rivière Nore. En moins d’un siècle, Kilkenny était de facto la capitale de l’Irlande médiévale, un centre de droit, de commerce et d’artisanat. Le sentier traverse toujours cette histoire. Vous passez devant la ruelle où se déroula en 1324 le seul procès pour sorcellerie de l’Irlande médiévale, lorsque la prêteuse Dame Alice Kyteler fut accusée de sorcellerie : sa servante Petronilla fut brûlée vive tandis qu’Alice elle-même s’échappait vers l’Angleterre. Un peu plus loin se dresse la Black Abbey, un couvent dominicain du XIIIe siècle aux hautes fenêtres gothiques.

Que voir le long du parcours

Le Mile est flexible plutôt que figé, et la plupart des visiteurs rayonnent à partir du musée de St Mary’s Lane. Voici les arrêts qui méritent d’être planifiés :

• Rothe House and Gardens – Une maison de marchand du XVIIe siècle avec des pièces d’époque et un jardin clos tranquille, autrefois demeure de l’une des principales familles de la ville.
• Smithwick’s Experience – Sur le site d’un ancien couvent médiéval, cette visite de brasserie propose des visites guidées qui se terminent par une dégustation de la bière brassée ici pendant des siècles.
• Cathédrale St Canice et tour ronde – La deuxième plus longue cathédrale d’Irlande, avec des tombes médiévales et des vitraux. Sa tour ronde de 30 mètres est l’une des rares du pays que l’on peut encore escalader, et la vue sur les toits et la Nore est la récompense.
• Kyteler’s Inn – Sur Kieran Street, à l’emplacement du procès pour sorcellerie de 1324, toujours un pub animé avec de la musique live presque tous les soirs.
• Butler House and Gardens – Une maison georgienne avec un jardin clos qui communique avec le Castle Yard, un bon endroit pour ralentir à mi-parcours.

Le Medieval Mile Museum

Le musée occupe l’ancienne église St Mary’s, construite en 1202, et constitue le point de départ logique. Le bâtiment lui-même fait partie de l’exposition : un sol en verre dans la St Mary’s Room révèle les fondations de l’église médiévale en dessous, présentées aux côtés des objets découverts sur le site.

À l’intérieur, les expositions retracent l’histoire de la ville, d’avant-poste monastique à ville marchande :

• High Cross Exhibition – Des croix d’Ossory sculptées liées au premier monastère et aux rois d’Ossory.
• The Kilkenny Room – Un espace aux parois de verre surplombant la ville, présentant des tombes de marchands et le Liber Primus, le registre municipal de Kilkenny commencé en 1231.
• Rothe Chapel – Ajoutée vers 1560 par la famille Rothe, la mieux préservée des chapelles de chantrerie médiévales d’Irlande, avec des sculptures remarquablement bien conservées.
• Le cimetière – Désormais un îlot de nature urbaine, abritant chauves-souris, abeilles et papillons parmi les pierres tombales.

Pour les familles, la chasse aux minifigurines LEGO® cachées traverse toutes les galeries : les enfants partent à la recherche des personnages historiques et gagnent un petit prix s’ils les trouvent tous.

Options guidées et libres

Vous pouvez parcourir le Mile seul ou rejoindre une visite guidée au départ du musée :

• Medieval Mile walking trail – Une visite guidée de 75 à 90 minutes qui passe par le château, Rothe House, Smithwick’s, Kieran Street, le Tholsel et St Canice avant de revenir au cimetière. Elle part du musée à 11h ; les départs sont plus limités que les visites du musée et souvent réservés aux week-ends, alors confirmez les horaires du jour avant de vous déplacer.
• Visite guidée du musée – Tous les jours à 10h et 14h, axée sur le bâtiment, les trésors civiques et l’archéologie.
• Visite audio libre – Un système de codes QR sur votre téléphone vous permet de parcourir les galeries à votre rythme, sans limite de temps.

Informations pratiques

• Horaires d’ouverture : Le musée est ouvert tous les jours, de 9h45 à 17h30.
• Tarifs : Visite audio libre 8 € adultes / 7 € étudiants et seniors / 4 € enfants / 20 € famille. Visite guidée du musée 11 € / 10 € / 6 € / 28 € famille. Le sentier de randonnée, qui inclut l’entrée au musée, 18 € / 15 € / 6 € / 42 € famille.
• Réservation : Les billets sont disponibles en ligne sur le site du musée. Arrivez 10 à 15 minutes avant le départ de votre visite.
• Accessibilité : L’intérieur du musée est accessible en fauteuil roulant, avec des rampes et des toilettes adaptées. Le sentier lui-même emprunte des pavés et des pavages historiques irréguliers ; les personnes à mobilité réduite préféreront peut-être la visite audio libre ou une visite du musée uniquement.
• Accès : Le sentier se parcourt entièrement à pied et se trouve dans le centre-ville ; la plupart des hébergements sont à moins de dix minutes à pied. Il n’y a pas de parking sur place au musée, utilisez donc l’un des parkings du centre-ville, le plus proche étant sur Castle Street, à environ cinq minutes.

Au-delà du Mile

Si vous avez du temps, le reste du comté vaut le détour :

• Jerpoint Abbey – Une ruine cistercienne du XIIe siècle dans une vallée verdoyante, à environ 20 km de la ville, avec quelques-unes des plus belles sculptures médiévales d’Irlande.
• Dunmore Cave – Une grotte calcaire à la sombre histoire viking et aux liens folkloriques avec la Rébellion de 1798.
• Inistioge – Un village au bord de la Nore, idéal pour un déjeuner tranquille et une promenade.
• Kilkenny Design Centre – Dans le Castle Yard, présentant l’artisanat irlandais contemporain, avec des racines dans les ateliers de design des années 1960.

Si votre visite tombe en août, le Kilkenny Arts Festival installe des spectacles et des événements éphémères le long de ces mêmes rues ; réservez le sentier de randonnée à l’avance en pleine saison estivale pour garantir votre créneau.