Aperçu
Le sol de la nef de St Mary’s est en verre. Entrez et vous vous tenez au-dessus des fondations fouillées de l’église médiévale, regardant huit siècles de Kilkenny avant même d’atteindre la première vitrine. Le Medieval Mile Museum a ouvert ses portes en 2017 dans l’église St Mary’s, une église paroissiale construite en 1202 et utilisée jusqu’à sa désacralisation en 1957. C’est aussi le point de départ officiel du Medieval Mile, l’itinéraire pédestre qui va du Kilkenny Castle jusqu’à la cathédrale St Canice’s.
Si vous n’avez qu’une demi-heure, pas plus, optez pour la visite audio autonome du musée lui-même (8 €) et consacrez-la à la Rothe Chapel et à la nef au sol de verre. Ce sont les moments dont vous vous souviendrez.
Que voir
Le bâtiment est autant une pièce d’exposition que ce qu’il contient. Dans la St Mary’s Room, une frise chronologique animée retrace l’histoire de l’église, de la paroisse médiévale à la ruine puis au musée, tandis que sous le sol de verre reposent les fondations de la structure d’origine, mises au jour avec des restes humains et des objets du quotidien lors de la restauration du site. L’exposition « 3 Lives » s’appuie sur cela : elle présente les restes de trois citoyens de Kilkenny découverts dans l’enceinte lors de fouilles archéologiques en 2016, et ce que les ossements révèlent sur leur vie et leur mort.
La Rothe Chapel
C’est la pièce maîtresse du lieu. Construite vers 1560 par la riche famille de marchands Rothe, elle est largement considérée comme la plus belle chapelle de chantrerie médiévale d’Irlande. Ses tombes et ses sculptures en pierre ont traversé les siècles remarquablement intactes, témoignage de près de l’art funéraire de l’époque Tudor et de l’argent du commerce de la laine et du drap qui l’a financé. La nef environnante conserve sa voûte en pierre et sa lumière tamisée, contrepoint paisible aux salles interactives.
Hautes croix et trésors civiques
L’exposition High Cross Exhibition rassemble les croix d’Ossory sculptées qui marquaient autrefois les premiers sites monastiques, ornées de scènes bibliques et d’entrelacs, et liées à la fondation de Kilkenny par St Canice. La Kilkenny Room s’intéresse à la vie civique : l’épée et la masse de cérémonie de la ville, la charte de 1609 de Jacques Ier, et une copie du Liber Primus, le registre municipal original de Kilkenny commencé en 1231. De hautes fenêtres placent les rues d’aujourd’hui juste à côté de tout cela.
Le sentier Medieval Mile
Le musée est le point de départ du sentier. Des visites guidées du musée ont lieu tous les jours à 10h et à 14h. Le sentier pédestre Medieval Mile part également d’ici, à 11h, mais les départs du sentier sont plus limités que les visites du musée et souvent réservés aux week-ends ; vérifiez donc le programme du jour avant de bâtir votre plan autour de lui. La marche complète dure de 75 à 90 minutes et relie le château, Rothe House, le Black Abbey, Smithwick’s, le Tholsel et St Canice’s avant de revenir au cimetière. Si vous préférez avancer à votre rythme, l’option audio autonome vous permet de parcourir les galeries sans limite de temps.
Familles et écoles
La chasse aux minifigurines LEGO est ce qui fait avancer les enfants : dix personnages historiques sont cachés dans les galeries, et les trouver tous vaut une petite récompense. L’audioguide propose une piste adaptée aux enfants avec un petit quiz, et une grande table tactile permet d’explorer une reconstitution numérique de la ville médiévale. Pour les groupes scolaires, le musée propose des visites structurées et des ressources pédagogiques adaptées aux programmes du primaire, du secondaire et du supérieur, avec des fiches de travail et des ateliers de manipulation pour les groupes de dix personnes et plus.
Y aller et informations pratiques
Le musée ne dispose pas de parking. Les parkings publics les plus proches se trouvent sur Castle Street, à cinq minutes à pied, et à la périphérie ouest de la ville, à environ dix minutes. Il est à cinq minutes en voiture, ou à une courte marche, de la gare MacDonagh Junction, et la gare routière d’Ormonde Road est toute proche. L’aile d’exposition moderne est de plain-pied et accessible aux fauteuils roulants ; la nef historique conserve ses marches en pierre d’origine, mais des itinéraires alternatifs signalés couvrent les principales expositions. Les audioguides sont disponibles en anglais, français, allemand, italien, espagnol et mandarin.
Une note honnête sur le coût : le sentier pédestre coûte 18 € et couvre un mile à pied. Si vous manquez de temps, ou si vous êtes avec de jeunes enfants, la visite audio du musée seul à 8 € est le billet le plus avantageux, et la Rothe Chapel est incluse dans les deux cas.
Le centre de Kilkenny est petit, vous n’êtes donc jamais loin de la prochaine étape. Le Kyteler’s Inn est à cinq minutes à pied pour le déjeuner et la musique live, la Butler Gallery présente l’art irlandais contemporain, et la fresque de St Mary’s Lane marque le Wolfwalkers de Cartoon Saloon, nommé aux Oscars et dont l’action se déroule à Kilkenny. Arrivez peu après l’ouverture de 9h45 : cela laisse le temps pour la chasse aux LEGO et une visite guidée de 10h avant que les galeries ne se remplissent.