Black Abbey – la fenêtre du Rosaire de Kilkenny

La raison de venir au Black Abbey, c’est la fenêtre. La Rosary Window remplit le transept sud – environ 45 mètres carrés de vitrail, cinq panneaux verticaux illustrant les quinze mystères du Rosaire, réalisés par Mayer de Munich en 1892. C’est le plus grand vitrail d’Irlande. Tenez-vous en dessous par un matin lumineux et la couleur se déplace sur le sol en pierre au fil de la course du soleil. Si vous n’avez le temps que pour une seule chose ici, planifiez votre visite en fonction de la lumière et levez les yeux.

Le reste est un bonus, et il y en a pas mal. L’abbaye (en irlandais : an Mhainistir Dhubh) est un prieuré dominicain fondé en 1225 par William Marshal, 2e comte de Pembroke, l’une des premières maisons dominicaines d’Irlande. Les frères portaient une cappa noire, ce qui leur valut le nom de « Black Friars » et à l’abbaye le sien. Elle se situe juste à l’extérieur de la ligne des anciens remparts de la ville, sur la rivière Bregach, à ce qui était autrefois la frontière entre l’Irishtown irlandaise et la ville normande-anglaise. Le Kilkenny Castle est à environ un kilomètre, ce qui s’intègre facilement dans une promenade à travers la ville.

Ce qui la distingue de la plupart des abbayes irlandaises : elle n’est jamais devenue une ruine. C’est une église paroissiale en activité, avec une messe quotidienne à 10h30 et 13h05 et une veillée le samedi. C’est aussi le revers de la médaille – elle ferme aux touristes pendant les offices, donc si vous arrivez au mauvais moment, on vous demandera de revenir.

Quelques siècles mouvementés

La communauté fut durement frappée par la peste noire en 1349, perdant huit frères en trois mois ; certains disent que le nom de l’abbaye doit autant à la peste qu’aux habits des frères. En 1558, sous Élisabeth Ire, la couronne saisit la propriété et la transforma en palais de justice. Entre 1642 et 1649, elle fut le siège de la Confédération de Kilkenny – la Confédération catholique irlandaise – ce qui en fit brièvement l’un des bâtiments les plus importants du pays. Cromwell prit Kilkenny en 1650, et une dalle de pierre dans la nef est encore appelée le lit de Cromwell, où ses soldats auraient reposé pendant le siège.

Les dominicains revinrent. Ils commencèrent à louer le site en 1776 et le firent restaurer en prieuré d’ici 1816, avec la première messe publique le 25 septembre 1816. Il fut reconsacré le dimanche de la Trinité, le 22 mai 1864.

Que voir

Au-delà de la fenêtre, deux pièces méritent qu’on s’y attarde à l’intérieur :

• La statue en chêne de saint Dominique, sculptée au XVIIe siècle. C’est la seule statue en bois du fondateur de l’ordre qui subsiste en Irlande.
• Une Sainte Trinité en albâtre du XVe siècle, découverte cachée dans un mur lors de réparations au XIXe siècle. Elle montre Dieu le Père sur un trône tenant un crucifix, avec une colombe pour le Saint-Esprit.

À l’extérieur, la tour en pierre date de 1507, entourée de lourdes tourelles et d’un ensemble de sarcophages en pierre du XIIIe siècle. La Bregach déborde encore de temps à autre, ce qui explique en partie l’état de la maçonnerie inférieure après huit siècles. La nef, la tour et le chœur suivent le plan dominicain standard ; la voûte en bois nervurée au-dessus est plus récente, ajoutée dans les années 1970.

Il y a un petit jardin monastique autour du bâtiment – parterres saisonniers, haies taillées, un banc ou deux. C’est un endroit tranquille plutôt qu’une destination en soi, et une agréable façon de revenir vers les rues médiévales.

S’y rendre

C’est une promenade facile depuis n’importe quel point central. Depuis le Kilkenny Castle, prenez Castle Road, tournez à gauche sur High Street et continuez jusqu’à Abbey Street – environ dix minutes à pied.

Train – La gare Kilkenny MacDonagh est à 15 minutes à pied. Les trains partent de Dublin Heuston en environ une heure et demie.

Bus – L’arrêt le plus proche est sur Ormonde Road (Bus Éireann, ligne 1). De là, c’est environ 500 m le long de High Street.

Voiture – Depuis la M9, suivez les panneaux pour le centre-ville, puis la R694 jusqu’à Abbey Street. Le stationnement dans la rue à proximité est limité ; les parkings plus grands se trouvent au centre-ville.

Conseils de visite

• L’entrée est gratuite. Un petit don dans la boîte aide à entretenir le bâtiment.
• La Rosary Window est à son meilleur à la lumière du petit matin ou de la fin d’après-midi.
• Pas de flash à l’intérieur. L’extérieur et le jardin sont de toute façon des sujets plus faciles pour les photos.
• L’accessibilité est mitigée : l’entrée principale et la nef sont de plain-pied, mais certaines parties plus anciennes ont des marches en pierre, donc l’accès en fauteuil roulant est limité.
• Vérifiez les horaires des messes ci-dessus avant d’y aller, sinon vous risquez de trouver les portes fermées aux visiteurs.
• Pendant le Kilkenny Arts Festival en août, l’abbaye accueille parfois des concerts de chorale et de musique classique – cela vaut la peine de consulter le programme si vous êtes en ville à ce moment-là.

À proximité

• Rothe House and Garden – une maison de marchand Tudor avec des expositions et un jardin patrimonial, à environ trois minutes à pied.
• St Canice’s Cathedral – une courte marche vers le nord, avec sa tour ronde du IXe siècle que l’on peut escalader.
• Medieval Mile Museum – à quelques minutes à pied, couvrant plus de 800 ans d’histoire de la ville.
• Jerpoint Abbey – une abbaye cistercienne du XIIe siècle au sud de la ville, mieux préservée que le Black Abbey et qui vaut une demi-journée. (Jerpoint Abbey)
• Dunmore Cave – à 10 km en voiture, une grotte calcaire avec une sombre histoire liée à l’ère viking. (Dunmore Cave)

Informations pratiques

Pour des informations à jour sur la visite, consultez la page officielle de la communauté dominicaine : Black Abbey – Dominican Community.