Kells Priory – les Sept Châteaux de Kilkenny

Présentation

La plupart des prieurés en ruine se résument à une simple église ; Kells, lui, ressemble à une ville fortifiée en miniature. Sept tours-résidences médiévales sont reliées par une courtine autour d’un site de trois acres bordant la King’s River, ce qui vaut au lieu son surnom local de Seven Castles of Kells (les sept châteaux de Kells). Ce monastère augustinien se dresse à 15 km au sud de Kilkenny city ; classé Monument national, il est géré par l’Office of Public Works. L’entrée est gratuite, la grille ne ferme jamais et une visite audio autoguidée se déclenche grâce aux QR codes disséminés le long des murs.

Si vous êtes pressé, commencez par longer le mur d’enceinte. C’est l’ampleur des défenses qui surprend le plus, et les ruines de l’église à l’intérieur prennent tout leur sens une fois que l’on a mesuré à quel point le lieu était fortifié.

Histoire

Geoffrey FitzRobert, un chevalier anglo-normand, fonde le prieuré en 1193, à l’emplacement d’une église plus ancienne dédiée à sainte Marie. Il devint le cœur du bourg de Kells. C’est alors que les ennuis commencèrent. Le prieuré fut attaqué à trois reprises au cours de son premier siècle et demi : Lord William de Bermingham l’incendia en 1252, l’armée d’Edward Bruce l’endommagea en 1316, et un second William de Bermingham y remit le feu en 1327. Les tours et les murs défensifs qui ont donné son nom au site furent la réponse à ces raids.

En 1324, l’évêque Richard de Ledrede s’y rendit dans le cadre d’une inquisition pour hérésie. Le procès d’Alice Kyteler — le premier procès en sorcellerie attesté d’Irlande — et celui de son complice William Outlawe se déroulèrent dans la région, et se soldèrent par l’exécution de Petronilla de Meath. Le prieuré resta en activité jusqu’à la dissolution des monastères, en mars 1540, date à laquelle il fut cédé au comte d’Ormond.

Fouilles et découvertes

Des fouilles de grande ampleur débutèrent en 1972 sous la direction de l’archéologue d’État Tom Fanning, avant d’être menées à terme par Miriam Clyne, ce qui fait de ce lieu l’un des sites monastiques ruraux les plus minutieusement fouillés d’Irlande. Les archéologues y ont mis au jour environ 20 000 objets.

• Des poteries de Ham Green et des carreaux de sol
• Des verres de fenêtre peints, qui ont permis de reconstituer les motifs des vitraux d’origine
• Des objets métalliques : clous, boucles et un crucifix en bronze
• Des fragments de pierre sculptée et du mobilier funéraire

Ensemble, ils dressent un tableau précis de la vie monastique et de l’artisanat médiéval à Kilkenny.

À voir

• Les sept tours – Parcourez le mur d’enceinte et les tours. Depuis la tour du prieur, la vue s’ouvre sur les pâturages alentour et sur la King’s River.
• Nef et chœur – Les murs subsistants révèlent les dimensions de l’église, dont la baie orientale abritait autrefois des vitraux peints.
• Tour de croisée – Ajoutée à la fin du Moyen Âge, elle repose sur quatre arcs brisés.
• Salle capitulaire et cloître – Bancs de pierre et portails délimitent les espaces de réunion quotidiens.
• Visite libre par QR codes – Scannez les codes répartis sur le site pour accéder à des commentaires audio et à des détails historiques.

Randonnée et vélo

Le prieuré se trouve à proximité d’une boucle de randonnée qui longe la King’s River.

• Balade au fil de l’eau – Suivez le sentier de rive vers l’aval jusqu’à Hutchinson’s Mill, un moulin à eau du début du XIXe siècle dont la roue est conservée.
• Pêche – La King’s River abrite truites et saumons ; un permis local est requis pour pêcher.
• Vélo – De paisibles petites routes de campagne relient Kells à Jerpoint Abbey et à Kilkenny city.

Des moutons paissent dans les champs qui entourent les ruines : les chiens doivent donc rester tenus en laisse.

Aux alentours

• Kilree Round Tower and High Cross – À 4 km au sud-est ; la tour du IXe siècle apparaît dans Barry Lyndon de Stanley Kubrick.
• Jerpoint Abbey – Une abbaye cistercienne, à 11 minutes de route vers l’est.
• Kilkenny Castle – En plein centre de Kilkenny city, à 17 minutes de route vers le nord.
• Kilfane Glen & House – Une promenade dans un jardin boisé historique, à 20 minutes de route.

Informations pratiques

Comment s’y rendre – Depuis Kilkenny city, empruntez la R697 vers le sud sur environ 15 km ; le prieuré est signalé depuis la route, au bord de la King’s River. La voiture reste la seule option vraiment pratique. Un café et une boutique au village de Kells assurent l’essentiel côté ravitaillement, mais prévoyez le nécessaire si vous venez en dehors des heures de journée.