Aperçu
De toutes les tours rondes qui subsistent en Irlande, seules deux peuvent encore se gravir, et l’une d’elles se dresse à côté de la cathédrale St Canice – 30 m de pierre, 121 marches, et la plus belle vue sur Kilkenny au sommet. La ville en contrebas doit son surnom, la Marble City, à la pierre noire locale de ses bâtiments les plus anciens, et son cœur médiéval s’étire en une seule ligne à parcourir à pied – le Medieval Mile – entre la cathédrale et le Kilkenny Castle au bord de la River Nore. Dublin est à environ 90 minutes, ce qui fait de Kilkenny une excursion d’une journée facile. Elle mérite pourtant une nuit.
Un peu d’histoire
St Canice fonda ici un établissement monastique au VIe siècle. Le seigneur normand William Marshal fit construire le château de pierre au XIIe siècle et octroya une charte à la ville fortifiée peu après ; le 3e comte d’Ormonde acheta le château en 1391, et la famille Butler le conserva jusqu’en 1935, date à laquelle elle le remit à la ville. Kilkenny garda un siège à la table pendant six siècles : les Statutes of Kilkenny y furent adoptés en 1366, la Confédération irlandaise y gouverna dans les années 1640, et la ville renvoya deux membres à la Chambre des communes irlandaise jusqu’à l’Acte d’Union de 1800 – devenue entre-temps un bourg pourri des Butler, comtes d’Ormonde, ses 1 400 à 1 800 francs-tenanciers et propriétaires fonciers étant limités aux protestants après 1691. L’histoire la plus répétée est plus ancienne et plus étrange : le procès de sorcellerie de Dame Alice Kyteler en 1324. Des fragments des remparts médiévaux subsistent à la Talbot Tower et à la Black Freren Gate.
Que voir
Si vous n’avez que deux heures, faites deux choses : parcourez le parc du château – 50 acres, gratuit – et gravissez la tour ronde (6 € adulte, 3,50 € enfant pour la tour). Tout le reste est un bonus.
St Canice’s vaut plus que l’ascension : c’est la deuxième plus longue cathédrale médiévale d’Irlande et le plus ancien bâtiment médiéval encore debout dans la ville. Les salons d’apparat victoriens du château sont payants (8–12 € adulte, gratuit avec une Heritage Card). Rothe House est une rare maison de marchand du XVIe siècle dont le jardin clos a été replanté dans le style du XVIIe siècle, avec herbes aromatiques, arbres fruitiers et plantes d’époque ; des visites guidées partent à 11h30 et 14h30 (10 €, ou 8,50 € en visite libre). Le Medieval Mile Museum, installé dans l’ancienne église St Mary, couvre 800 ans d’histoire de la ville pour 5 € adulte, 3 € enfant. Le Smithwick’s Experience (12 € adulte, 8 € enfant, réservation en ligne) raconte l’histoire de la plus ancienne ale d’Irlande. Le Black Abbey dominicain du XIIIe siècle est gratuit et paisible, avec sa grande verrière du Rosary Window, et Kyteler’s Inn – qui tient commerce depuis 1324 et reste lié à l’histoire du procès de sorcellerie – propose des sessions musicales régulières. La Butler Gallery et la National Design & Craft Gallery, toutes deux gratuites, se trouvent dans l’enceinte du château.
Ville d’artisanat
Le Kilkenny Design Centre occupe les anciennes écuries du château, à côté de la National Design & Craft Gallery, et un Craft Trail relie ateliers, studios et galeries le long du Medieval Mile – bijoux, céramiques, textiles et mobilier, avec des marchés éphémères tout au long de l’année. Vous pouvez regarder les artisans travailler, pas seulement acheter le résultat.
Festivals et pubs
Le festival de comédie Cat Laughs a lieu en juin, le festival Roots en mai, le Kilkenny Arts Festival à la mi-août et Savour Kilkenny, le festival gastronomique, en octobre. Entre les festivals, des sessions musicales animent Kyteler’s, le Dylan Whisky Bar et le Marble City Bar.
Excursions d’une journée
Bennettsbridge, juste en aval sur la Nore, est le choix idéal pour les ateliers de poterie. Inistioge possède son pont de pierre en arche ; Graiguenamanagh, sur la Barrow, abrite Duiske Abbey, avec kayak et vélo ; Jerpoint Abbey, au sud de la ville, est une ruine cistercienne bien préservée réputée pour ses sculptures sur pierre. Dunmore Cave, à quelques minutes de route au nord, associe des formations de calcite à une sombre histoire viking : un raid en 928 apr. J.-C. aurait tué environ 1 000 personnes qui s’y étaient réfugiées, et des restes humains découverts plus tard dans la grotte ont confirmé les récits médiévaux (accès limité pour les fauteuils roulants). Kells Priory – de vastes ruines augustiniennes fortifiées – est gratuit et ouvert toute l’année.
S’y rendre et se garer
Les trains de la ligne Dublin–Waterford s’arrêtent à la gare MacDonagh ; par la route, prendre la N10 jusqu’à la M9, ou la N77 vers Portlaoise et la M7. Les aéroports de Dublin et de Cork sont chacun à environ 150 km. En ville, le Kilkenny City Tourist Train circule toutes les heures à partir de 10h, de mars à octobre, et son billet inclut une entrée à tarif réduit pour St Canice’s, Rothe House et le Smithwick’s Experience – un bon rapport qualité-prix si vous comptez faire les trois.
Le stationnement est plus facile qu’il n’y paraît : la ville compte plus de 4 500 places publiques, la plupart à distance de marche du centre. Le stationnement dans la rue est réglementé du lundi au samedi, de 8h à 19h, avec les 15 premières minutes gratuites pendant ces heures, et de nombreux parkings sont gratuits le dimanche. Si vous voulez être sûr d’avoir une place près du château, l’Ormonde Street Car Park est un parking intérieur sécurisé ouvert 24h/24 à quelques pas du Medieval Mile (hauteur limitée à 2,0 m). L’ascension de la tour ronde n’est pas adaptée aux fauteuils roulants, et les étages supérieurs du château nécessitent de prendre des escaliers ; le tourist train est à plancher surbaissé avec un espace pour fauteuil roulant.
Avant de partir
L’office de tourisme se trouve dans la Shee Alms House, construite en 1582 – un site en soi et un bon premier arrêt pour les cartes et le programme des événements. La plupart des musées acceptent les cartes bancaires ; gardez du liquide pour les étals des marchés et les petits pubs. Les horaires et les prix varient selon la saison, alors consultez Visit Kilkenny, kilkennycastle.ie, rothehouse.com ou smithwicksexperience.com avant de voyager. Le parc du château dispose d’un Wi-Fi gratuit et de bancs en abondance – achetez de quoi pique-niquer et réservez-en un.