Inistioge – le pont à dix arches sur la Nore

Aperçu

Le pont de pierre à dix arches d’Inistioge porte le trafic au-dessus de la Nore depuis le XVIIIe siècle, et c’est lui qui vaut au village de revenir sans cesse à l’écran : Circle of Friends, Widow’s Peak et The Secret Scripture y ont tous été tournés. Situé sur la rive sud de la Nore, à environ 25 km au sud-est de Kilkenny City (et à seulement 8,5 km de Thomastown), ce petit village (285 habitants au recensement de 2016) aligne des cottages georgiens et victoriens autour d’un green planté d’arbres. Le green est dominé par une fontaine que Lady Louisa Tighe fit ériger en 1879 à la mémoire de son époux, tandis que la base d’une croix de 1621 se dresse à proximité.

Histoire et caractère local

L’organisation du village est en grande partie l’œuvre de la famille Tighe, propriétaire du domaine voisin de Woodstock Estate aux XVIIIe et XIXe siècles, qui façonna Inistioge comme un village modèle au bord de la rivière, le pont étant autant une déclaration qu’un passage. Les ruines d’un prieuré augustinien du XIIIe siècle se dressent encore dans le village, rappelant que la localité est bien antérieure à sa métamorphose georgienne. Aujourd’hui, elle conserve un rythme paisible et résidentiel, et constitue une base idéale pour explorer la vallée de la Nore.

Woodstock Gardens & Arboretum

L’attraction principale est Woodstock Gardens & Arboretum, le jardin du domaine victorien perché sur la colline au-dessus du village, désormais géré par Kilkenny County Council. Ce qui fait le charme des lieux, ce sont les arbres : l’arboretum abrite des spécimens d’Asie et d’Amérique du Sud, dont réputé le plus grand arbre d’Irlande, et ses deux grandes allées – la Monkey Puzzle Avenue et la Noble Fir Avenue – sont les promenades incontournables. Ailleurs, on trouve un jardin clos de murs, une maison d’été rustique et une fontaine, avec des sentiers boisés qui s’ouvrent sur des vues sur la vallée de la Nore. Les allées principales sont pour la plupart douces et praticables avec une poussette ou de jeunes enfants.

Une chose à vérifier avant de partir : malgré l’atmosphère libre et décontractée du village, Woodstock est un jardin entretenu et l’entrée est payante (perçue via le parking), alors prévoyez quelques euros et ne partez pas du principe que c’est gratuit. Les jardins sont ouverts tous les jours, de l’aube au crépuscule. Un fauteuil roulant motorisé et des visites guidées peuvent être réservés sur rendez-vous pour les visiteurs qui en ont besoin.

Héritage cinématographique

Le pont et les rues georgiennes ont servi de décor à des villes fictives dans plusieurs films. Inistioge est surtout connu pour Circle of Friends (1995), et est également apparu dans Widow’s Peak (1994), The Secret Scripture (2016) et Love’s Portrait. Des repères de tournage apparaissent de temps à autre autour du green et du pont, un petit jeu à repérer lors d’une promenade.

Randonnée, vélo et pêche

Le Nore Valley Walk longe la rivière à travers Inistioge et rejoint Kilkenny City, en suivant d’anciens tracés de voie ferrée et des berges. Il est sans circulation et assez plat pour les familles, les marcheurs occasionnels et les cyclistes, traversant terres agricoles et forêts avec des aires de pique-nique. Pour quelque chose de plus court, la boucle autour du green et du périmètre de Woodstock Gardens offre une agréable demi-heure hors de la route.

La Nore est ici une rivière à saumon, et Inistioge est un lieu de pêche réputé de longue date. Un permis est nécessaire, vendu sur place au pub O’Donnell’s avant de descendre à l’eau.

Informations pratiques

• Entrée et horaires : le village et le pont sont gratuits et ouverts toute l’année. Woodstock Gardens est ouvert tous les jours de l’aube au crépuscule mais l’entrée est payante (via le parking), alors vérifiez le tarif en vigueur sur le site de Kilkenny County Council avant de vous y rendre.
• Accès : Inistioge est plus facilement accessible en voiture. Les transports en commun sont limités : Kilbride Coaches assure un bus direct vers Kilkenny une fois par jour du lundi au vendredi, et la ligne 374 de Bus Éireann dessert également le village. La gare la plus proche est Thomastown, à environ 8,5 km, avec des services vers Dublin et Waterford.
• Stationnement : il y a un petit parking gratuit près du pont, ainsi que des places en bord de route le long de la rue principale et près du green. Elles se remplissent rapidement le week-end en été et pendant les vacances scolaires, alors arrivez tôt.
• Accessibilité : la rue principale du village et les allées principales de Woodstock Gardens sont pavées et en grande partie planes. La traversée du pont historique comporte des marches, ce qui peut poser problème aux fauteuils roulants ou aux poussettes ; une traversée plate alternative est disponible via le sentier du Nore Valley Walk.
• Commodités : le village dispose d’une petite supérette et d’un pub. Pour un plus large choix de restaurants, de cafés et d’hébergements, Thomastown est à environ dix minutes et Kilkenny City à une demi-heure.

Attractions à proximité

• Jerpoint Abbey – Une superbe ruine cistercienne du XIIe siècle perchée sur une colline surplombant la Nore, à quelques minutes en voiture au sud d’Inistioge.
• Goresbridge – Un village paisible au bord de la rivière, plus loin sur le Nore Valley Walk, connu pour son pont de pierre historique et son pub traditionnel.
• Kilkenny City – À quelques minutes en voiture au nord, avec le Medieval Mile, le château de Kilkenny et une scène gastronomique et artistique animée.
• Mount Juliet – Un domaine de campagne et un hôtel à quelques minutes en voiture à l’ouest, réputé pour ses jardins, sa table et son golf.

Pour les meilleures photos en lumière douce sans la foule du week-end, visez une promenade matinale le long de la rivière un mardi ou un mercredi.