Aperçu
Pour un village de 184 habitants – 335 à l’échelle du district – Ballyhale jouit d’une renommée démesurée dans le sport irlandais. Posé sur la R448, à mi-chemin environ entre la ville de Kilkenny et Waterford, il faut bien l’avouer : la plupart du temps, on ne fait qu’y passer. Ce que vous y ferez dépend entièrement du jour de la semaine et de ce que vous êtes venu chercher : l’histoire du hurling, une ancienne carrière fossilifère ou le marché du dimanche.
Les Ballyhale Shamrocks
Commençons par le hurling, puisque c’est ce qui a fait le nom du village. Les Ballyhale Shamrocks sont le club le plus titré de l’histoire du All-Ireland Senior Club Hurling Championship, avec huit victoires (1981, 1984, 1990, 2007, 2010, 2015, 2019 et 2020). Le club a formé Henry Shefflin, dix fois champion All-Ireland senior avec Kilkenny, l’un des palmarès les plus fournis du hurling. Rien n’est aménagé pour les visiteurs, mais un match de championnat sur le terrain du club, c’est du vrai de vrai : si une rencontre a lieu au moment où vous passez, allez-y.
Le rassemblement monstre de 1832
L’autre fois où Ballyhale a attiré la foule, ils étaient 200 000. En 1832, pendant la guerre des Dîmes, c’est ici, dans les champs, que se sont rassemblés tous ces gens pour soutenir les accusés jugés après l’affrontement meurtrier de Carrickshock l’année précédente. Daniel O’Connell s’adressa à eux en irlandais : ce fut l’un des premiers de ces « monster meetings » qui allaient marquer sa campagne pour l’abrogation de l’Union. Rien ne signale l’endroit, et pourtant cela s’est bien passé là ; quelques années plus tard, les dîmes avaient disparu.
La fibre coopérative du village a survécu à la politique : fondée en 1895, la Ballyhale Creamery a rejoint la fédération Avonmore dans les années 1960, réseau qui allait devenir Glanbia.
La carrière de Kiltorcan et ses fossiles
Juste à la sortie du village, Kiltorcan Old Quarry occupe une petite place dans l’histoire des sciences. Les premiers fossiles y ont été découverts en 1851 par James Flanagan, du Geological Survey of Ireland, et le site a ensuite livré certaines des plus anciennes plantes terrestres connues : la fougère géante Archaeopteris hibernica et Cyclostigma kiltorcense, l’une des plus vieilles plantes à graines jamais recensées. Classée zone d’intérêt spécifique en 2002, la carrière a fourni des spécimens aujourd’hui conservés au Natural History Museum de Dublin. Un court sentier en libre accès longe la roche affleurante ; l’entrée est gratuite, mais évitez-le après de fortes pluies, quand le sol se transforme en bourbier.
Le château de Ballyhale
Sur la ligne d’horizon se dresse la ruine de Ballyhale Castle, une maison-tour probablement bâtie au XVe ou au XVIe siècle et laissée à l’abandon depuis les années 1600. L’accès est libre, mais ne vous attendez pas à grand-chose : c’est une carcasse rongée par les intempéries au milieu d’un champ, qui vaut quelques minutes plutôt qu’un détour à part entière.
Golf et karting
À quelques kilomètres de là, à Thomastown, le parcours de Mount Juliet dessiné par Jack Nicklaus a accueilli plusieurs Irish Opens ainsi que le WGC-American Express Championship en 2002 ; les non-golfeurs viennent pour les promenades dans le parc, le spa et les restaurants du domaine. Plus près encore, le Kiltorcan Raceway compte parmi les meilleures pistes de karting en plein air du pays, avec des simulateurs de golf et de karting pour les jours de pluie.
Le marché de Mountain View
Chaque dimanche, les petites routes autour de Ballyhale s’animent pour le Mountain View Market, l’un des plus grands marchés hebdomadaires du Sud-Est. Une halle couverte et un terrain en plein air accueillent des dizaines d’étals : produits frais, produits artisanaux, artisanat et brocante, sans oublier les food trucks sur place. Un détail que les annonces oublient souvent de mentionner : le stationnement coûte 3 € par voiture à l’entrée. Venez tôt en été, car les meilleurs stands de nourriture sont vite dévalisés. Le site fait aussi office de lieu de mariage, avec le restaurant Greenhouse et un chapiteau pour les grandes réceptions. Consultez le site officiel pour connaître les dates.
Balades et patrimoine alentour
Ballyhale constitue une base honnête pour parcourir le circuit patrimonial local. À quelques minutes de route se trouve le monument national d’Aghaviller, avec sa tour ronde médiévale et les ruines de son église, tandis que Ballylinch Estate, au nord, donne un aperçu du pays des grands domaines et des haras. Pour se dégourdir vraiment les jambes, la boucle de Castlemorris Wood, près de Knocktopher, offre un circuit tranquille de 3 km à travers une forêt mixte. La ville de Kilkenny est à environ 15 minutes, avec Kilkenny Castle, le Medieval Mile et Jerpoint Abbey ; la pierre à inscriptions ogham de Ballyboodan se trouve un peu plus à l’est.
Infos pratiques
- Y aller : Ballyhale est sur la R448 (l’ancienne route Dublin-Waterford) ; les bus s’arrêtent au village, mais vérifiez les horaires actuels de Bus Éireann et de TFI plutôt que de compter sur une desserte fixe.
- Marché : le dimanche uniquement, de la matinée jusqu’en début d’après-midi ; 3 € par voiture pour se garer.
- Stationnement ailleurs : près du sentier de la carrière et du château, on se gare de façon informelle au bord de la route : soyez prévenant et ne bloquez pas les accès aux champs.
- À pied : le marché est de plain-pied et facile d’accès. Le sentier de la carrière et la ruine du château présentent un sol irrégulier et des pierres instables, peu adaptés aux fauteuils roulants et aux poussettes. Aucun de ces deux sites ne dispose de toilettes ni d’aménagements pour les visiteurs : prévoyez de l’eau et de bonnes chaussures.