C’est la taille qui frappe d’abord. La pierre ogham de Ballyboodan est un bloc d’ardoise de 2,31 m sur 1,75 m et de 23 cm d’épaisseur – l’une des plus grandes dalles gravées en ogham du pays – couché dans un coin clôturé d’un champ, à 1,7 km au sud de Knocktopher. Le long d’un bord est gravée la ligne CORBI KOI MAQI LABRID : « Ici repose Corb, fils de Labraid ». Personne ne sait qui était Corb. La pierre est sa seule trace.
Ce que vous verrez vraiment – et l’honnête bémol
Avant de vous déplacer, ajustez vos attentes concernant la gravure. Les traits sont usés et peu profonds, sur le bord droit de la dalle, et plus d’un visiteur s’est penché dessus en plissant les yeux pour distinguer quoi que ce soit. C’est réellement difficile à lire – plus effacé que la plupart des pierres ogham bien connues – alors l’attrait ici réside dans l’échelle impressionnante de la dalle et dans le fait qu’un nom vieux de 1 200 ans se trouve dans un fossé en bord de route, accessible gratuitement, plutôt que dans une inscription nette que vous photographieriez d’un coup d’œil. Par une lumière rasante de fin de journée, les entailles se voient bien mieux ; la lumière plate de midi les aplatit complètement.
L’ogham lui-même est la plus ancienne forme écrite de l’irlandais : un alphabet de traits gravés en travers ou le long d’une ligne centrale, qui se lit de bas en haut. La formule sur les pierres commémoratives est généralement « X fils de Y », ce qui est exactement ce que Ballyboodan vous donne. Elle a été taillée entre 700 et 900 apr. J.-C., tard dans la vie de l’ogham, alors que l’écriture latine prenait déjà le dessus.
Comment elle s’est retrouvée à plat
La pierre est restée debout jusqu’aux années 1840. Redécouverte vers 1841, elle a été renversée par des chercheurs de trésors qui pensaient que quelque chose était enterré dessous. En 1850, le fermier locataire du champ voulait s’en débarrasser complètement, la jugeant gênante pour la charrue, et c’est le propriétaire terrien, Sir Hercules Richard Langrishe, 3ᵉ baronnet, qui est intervenu pour la sauver. Elle repose à plat depuis lors, ce qui signifie au moins que vous lisez l’inscription en regardant vers le bas plutôt qu’en levant la tête vers un pilier. En 2020, elle a été enregistrée en 3D dans le cadre du County Kilkenny Heritage Plan ; si la lumière vous joue des tours le jour de votre visite, un modèle numérique en ligne montre la gravure bien plus clairement que ce que l’œil nu distingue sur le terrain.
Visiter
C’est un National Monument appartenant à l’État, sous la garde de l’OPW, gratuit et ouvert aux heures de jour toute l’année – pas de personnel, pas de billet, pas d’horaires. La dalle se trouve dans son propre enclos à charpente en bois, sur le côté droit de la route en venant du sud depuis Knocktopher.
| Élément | Détails |
|---|---|
| Entrée | Gratuite |
| Horaires | Accès uniquement aux heures de jour |
| Stationnement | Espace limité en bord de route, en face de l’enclos ; garez-vous prudemment |
| Équipements | Aucun sur place – les plus proches à Knocktopher ou à Kilkenny city |
La route est un axe rural rapide avec des visibilités limitées par les haies, alors méfiez-vous de la circulation en quittant le bord de route, et l’herbe devient glissante après la pluie. C’est un site sans guide : l’OPW décline toute responsabilité en cas d’accident, et la meilleure chose à faire pour l’inscription est de ne pas passer les doigts le long du bord, ce qui accélère l’usure.
À proximité
Si vous ne vous arrêtez qu’à un seul autre site dans ce coin du sud du Kilkenny, faites-en le Kilmogue Portal Tomb (Leac an Scail), à quelques minutes en voiture – l’un des plus hauts dolmens d’Irlande et une structure bien plus imposante à contempler en dessous que la dalle ogham ne l’est à regarder d’en haut. Kells Priory, la plus grande ruine monastique du comté avec sa rangée de tours le long du mur, se trouve à environ 8 km. Pour une journée médiévale complète, Kilkenny Castle et la ville sont à peu près à une demi-heure au nord.