Aperçu
La plupart des tours rondes irlandaises n’ont qu’une seule porte, placée en hauteur. Aghaviller en a deux. L’entrée d’origine, en arc de plein cintre, se trouve à environ 4 mètres du sol, où elle tenait à distance pillards et animaux ; une seconde porte, à linteau, fut percée plus tard au niveau du sol, probablement pour suspendre une cloche. La tour s’élève sur 9,6 mètres, posée sur un socle carré délibérément construit, une particularité qu’elle ne partage qu’avec la tour de Kilree, à quelques kilomètres. Elle fut édifiée au XIe siècle en brèche siliceuse locale, un grès dur, et l’on distingue encore à l’intérieur les ressauts de pierre qui portaient les planchers de bois.
C’est un National Monument (monument national) confié à l’Office of Public Works, dans les collines ondulantes du County Kilkenny, à environ 12 km au sud-ouest de Thomastown, près de Knocktopher. Le site n’est pas gardienné, l’accès est gratuit, et un jour de semaine tranquille, il y a fort à parier que vous serez seul. Venez pour les deux portes et le socle carré ; vingt minutes suffisent pour le site, et l’église attenante est le bonus.
L’église
L’église en ruine qui jouxte la tour date du XIIe siècle, mais son chapitre le plus intéressant est plus tardif. À la fin du XVe siècle, une tour résidentielle de belle taille fut élevée au-dessus du chœur, transformant le lieu sacré en demeure fortifiée pour la gentry anglo-normande. Le mélange saute aux yeux dès que l’on regarde de près. Entrez et vous repérerez l’autel de pierre toujours en place devant la fenêtre orientale, les portes en arc brisé, les trous pour les barreaux de vitrage, les placards muraux, la base d’un conduit de cheminée en gradins et un escalier mural pris dans le mur nord.
Le monastère est traditionnellement associé à saint Brendan de Birr. Les Annals of the Four Masters (Annales des quatre maîtres) attestent d’une communauté active dès la fin du IXe siècle, mentionnant la mort d’un abbé nommé Caroc en 896. Aghaviller est l’une des cinq seules tours rondes subsistantes du comté, avec celles de Kilkenny city, Tullaherin, Kilree et Grangefertagh.
Le nom et les champs
L’irlandais Achadh-biorair (moderne Áth an Bhiolair) signifie « champ du cresson », une description toute simple des prairies basses et humides qui entourent le site et qui étaient autrefois réputées pour leurs cressonnières. Les antiquaires d’autrefois y lisaient « champ du pèlerin » ; l’érudit du XIXe siècle John O’Donovan corrigea cette lecture au profit du sens agricole. Les bois de Castlemorris Demesne, juste à côté, offrent un peu d’ombre pour une promenade et reviennent facilement au monument. Une fontaine à dévotion liée à saint Brendan se trouve à quelques pas dans les arbres, un modeste bassin de pierre qui fut un lieu de pèlerinage local.
Visiter
Aghaviller se trouve en retrait de la R701/R700, à environ 20 km de Kilkenny city. Le stationnement est gratuit dans la ruelle à côté du monument, mais la route d’accès présente un virage serré, alors roulez lentement. Les transports en commun sont rares : les arrêts de bus les plus proches sont à Thomastown ou Ballyhale, et il faudra prendre un taxi depuis l’un ou l’autre.
Le terrain est inégal, avec des pentes herbeuses et l’ancien cimetière sous les pieds ; portez de bonnes chaussures. Le site n’est pas accessible aux fauteuils roulants. Il n’y a ni toilettes, ni café, ni centre d’accueil : emportez de l’eau et rapportez vos déchets. Les chiens bien élevés sont les bienvenus, tenus sous contrôle rapproché, surtout autour des ruines et des tombes. La meilleure lumière est en début de matinée ou en fin d’après-midi, quand le soleil attrape la brèche ; les assises inférieures restent à l’ombre des arbres environnants une grande partie de la journée. Une Heritage Card couvre ce site et plus de 90 autres sites de l’OPW, même si ici l’entrée est de toute façon gratuite.
À proximité
- Jerpoint Abbey – une abbaye cistercienne du XIIe siècle à environ 9 km au nord-est, avec quelques-unes des plus belles sculptures sur pierre médiévales d’Irlande.
- Kells Priory – à environ 8 km, l’un des plus grands sites monastiques clos d’Irlande, avec sa propre tour ronde et un circuit de murailles.
- Kilkenny Castle – la forteresse médiévale de Kilkenny city, à environ 20 km au nord-est, avec ses salles d’apparat et son parc.
Pour aller plus loin
Les relevés archéologiques et les plans du site sont disponibles sur le Historic Environment Viewer.