La tour ronde de Kilree se dresse au milieu d’un champ de bétail en activité, et pour l’atteindre, il faut traverser ce champ – il n’y a pas d’accès public officiel, et l’avis de l’Office of Public Works le dit lui-même. Mieux vaut le savoir avant de partir, car tout le reste du site récompense la marche : une tour ronde de 29 mètres, une haute croix du VIIIe siècle et une église pré-romane en ruine, le tout sans guide, gratuit, et rien n’est clôturé face aux bêtes qui paissent alentour.
Le plus simple est d’intégrer Kilree à une visite de Kells Priory. Le site est signalé de l’autre côté de la route, à environ trois minutes de route au sud du parking du prieuré, aussi la plupart des visiteurs découvrent-ils les deux ensemble.
Histoire et légende
Le site remonte à saint Rhuidche (ou « Ree »), un fondateur du VIe siècle dont le nom survit dans l’irlandais Cill Rí. La structure la plus ancienne est la nef de l’église, construite au Xe siècle ; un chœur fut ajouté au XIIe, scellé dans les antes existantes, ces murs-pignons en saillie qui caractérisent les premières églises irlandaises. Avant 1340, le complexe était passé aux chanoines augustiniens de Kells Priory, qui le conservèrent jusqu’à la dissolution des monastères en 1539.
Le folklore local ajoute une note plus sombre. La légende veut que le grand roi Niall Caille, souverain du IXe siècle, soit enterré sous la haute croix. Les annales racontent une tout autre histoire – elles le disent noyé dans la rivière Callan, près d’Armagh, en 846 – aussi cette sépulture est-elle presque certainement un conte plutôt qu’un fait. Elle n’en a pas moins gardé le nom de Kilree vivant.
Que voir
L’église
L’église en ruine conserve l’essentiel de son calcaire d’origine. Les deux pignons portent des antes, et un contrefort en béton plus récent étaye le pignon ouest pour l’empêcher de glisser. À l’intérieur, une simple piscine est encastrée dans le mur sud ; le chœur abrite deux dalles funéraires médiévales et un tombeau en coffre sculpté de Richard Comerford de Danganmore (mort en 1622) et de son épouse Johanna St Leger, dont l’inscription la dit « matrone pieuse, hospitalière et charitable envers tous ».
La tour ronde
Haute de 29,3 mètres, la tour ronde domine le champ. Elle repose sur une fondation rectangulaire en pierre, une particularité qu’elle partage avec la tour voisine d’Aghaviller, et s’élève sur six étages jusqu’à un sommet crénelé. Sa porte est située à environ 2 mètres au-dessus du sol – on y accédait par une échelle quand la tour était en usage – et quatre fenêtres cardinales éclairaient les étages supérieurs.
Caractéristiques principales :
- Hauteur : 29,3 m (environ 96 pieds)
- Porte : à environ 2 m au-dessus du niveau du sol
- Diamètre : environ 5 m
- Structure : six étages plus les créneaux
La haute croix et la pierre à bassin
La haute croix en grès mesure environ 2,15 mètres selon l’OPW, bien que certains guides donnent 2,75 m, et elle est richement travaillée de bossages et de panneaux géométriques. Ses scènes figuratives sont fortement érodées et lues différemment selon les chercheurs – tour à tour une scène de chasse, l’Adoration des Mages et Daniel dans la fosse aux lions. Un tenon au sommet montre qu’une dalle de couverture s’y trouvait autrefois avant que les intempéries ne l’emportent.
À environ 230 mètres au nord de la tour, dans le coin d’un champ, se trouve une pierre à bassin (bullaun stone), dont le creux en forme de coupe est réputé, selon la tradition locale, recueillir une eau de pluie curative. D’autres dalles funéraires médiévales sont éparpillées alentour, dont une pour Thomas Howling, « seigneur de Kilri », datée de 1534.
Visiter
Kilree se visite entièrement en autonomie, avec presque aucune signalétique, aussi une petite lecture préalable est-elle payante.
- Y accéder : garez-vous au parking de Kells Priory et traversez la route jusqu’à l’entrée du champ signalée. Il n’y a pas de parking dédié à Kilree même.
- Le champ : il est activement pâturé, et un panneau avertit de la présence d’un taureau. Tenez-vous à distance du bétail, éloignez-vous des portails et refermez toute barrière derrière vous.
- Accès : on franchit un échalier bas pour arriver sur un terrain inégal, souvent boueux – non adapté aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- Chiens : aucune politique n’est affichée ; si vous en amenez un, tenez-le en laisse courte et éloignez-le du bétail.
- Sécurité : l’OPW décline toute responsabilité ici. L’intérieur de la tour est fermé, aussi ne tentez pas d’y grimper.
S’y rendre
En voiture : depuis Kilkenny, prenez la N10 vers le nord en direction de Stoneyford, puis tournez vers Kells. Le parking du prieuré se trouve à 2,5 km au sud du village ; Kilree est signalé de l’autre côté de la route.
En transports en commun : la ligne 354 de Bus Éireann s’arrête à Kells, à environ 15 minutes de marche du site. Des taxis partent de Kilkenny si vous préférez ne pas marcher.
Attractions à proximité
- Aghaviller – une tour ronde et une église voisines, à quelques kilomètres au nord.
- Grangefertagh – une autre tour ronde et une ruine d’église bien conservées.
- Kells Priory – la ruine augustinienne fortifiée qui détenait autrefois Kilree, de l’autre côté de la route.
- Jerpoint Abbey – une ruine cistercienne sur la rivière Nore, réputée pour son cloître sculpté, à environ 30 km à l’est.
- Dunmore Cave – une grotte calcaire à la sombre histoire viking, au nord de Kilkenny.
- Callan – une ville marchande médiévale sur la Kings River.
Venez avec des bottes et, idéalement, après une période sèche : le champ fait ici toute l’expérience, et la marche depuis le parking du prieuré est le moyen le plus sûr de voir les deux sites sans reprendre la voiture deux fois.