Aperçu
En 1967, le 6e marquis d’Ormonde vendit Kilkenny Castle à un comité local de restauration pour 50 £ – la fin de près de 600 ans de présence de la famille Butler sur les lieux, et le moment où le château devint celui de la ville plutôt que celui d’une dynastie. L’État en prit possession en 1969, et l’Office of Public Works le gère aujourd’hui à la fois comme visite payante de l’intérieur et comme parc public gratuit. Les murailles médiévales et ses quatre tours d’angle ancrent le Medieval Mile ; derrière elles, 21 hectares de jardins descendent en pente douce jusqu’à la rivière Nore.
Si vous ne disposez que d’une heure, passez-la dans le parc – c’est gratuit, la roseraie en terrasses et les vues sur la rivière sont le meilleur du site, et vous pouvez pique-niquer sur les pelouses. Le point fort payant à l’intérieur est la Long Gallery, ornée des portraits des Butler et des tapisseries d’après des cartons de Rubens. Une chose à savoir avant d’organiser votre visite : l’ancienne gratuité le premier mercredi du mois ne s’applique plus à Kilkenny Castle.
La dynastie Butler et l’Irlande confédérée
Strongbow – Richard de Clare – fit ériger ici une fortification en bois dans les années 1170 pour tenir un passage sur la Nore. Le château de pierre qui la remplaça fut achevé en 1260, son plan carré et ses tours d’angle circulaires dessinant encore aujourd’hui sa silhouette. En 1391, le château passa à la famille Butler, qui le conserva comme comtes, marquis et ducs d’Ormonde pendant les six siècles suivants.
Entre 1642 et 1648, le château fut la capitale politique de l’Irlande confédérée : le Conseil suprême de la rébellion catholique se réunit entre ces murs. Il y a là une ironie, car les comtes Butler d’Ormonde étaient eux-mêmes des royalistes protestants et n’y résidaient pas à l’époque. Le bâtiment survécut au siège de Cromwell en 1650, bien que le mur est et la tour nord-est aient été gravement endommagés et plus tard démantelés.
Au XIXe siècle, la famille Butler transforma la forteresse médiévale en un domaine campagnard à la mode. Elle ajouta une aile nord, prolongea la courtine sud et aménagea les jardins à la française qui encadrent le château aujourd’hui. Une visite royale du roi Édouard VII et de la reine Alexandra en 1904 souligna le statut restauré du château. La présence des Butler prit fin en 1967, lorsqu’Arthur Butler, 6e marquis d’Ormonde, vendit la propriété au Castle Restoration Committee pour la somme symbolique de 50 £. Cette transaction assura la préservation du château et ouvrit ses portes au public.
Salons d’apparat et collections
La visite intérieure se concentre sur l’époque victorienne, mettant en valeur l’opulence de la famille Butler. Les salons d’apparat comprennent un salon de réception, une galerie de tableaux et une salle à manger revêtue de marbre. Les visiteurs peuvent admirer une vaste collection de portraits du XVIIe siècle représentant la lignée des Ormonde. L’un des points forts de la collection est l’ensemble de tapisseries Decius Mus. Ces œuvres complexes présentent des cartons originaux du maître flamand Pierre Paul Rubens et ornent le château depuis plus de trois siècles.
Le Withdrawing Room conserve son rare papier peint chinois peint à la main, importé grâce aux réseaux commerciaux qui approvisionnaient des demeures comme celle-ci. Les audioguides sont disponibles en anglais, en français et en allemand, soit sous forme de code QR sur votre téléphone, soit en version imprimée ; une visite guidée en direct (40 à 50 minutes) est l’alternative si vous préférez être accompagné par une personne. La photographie est autorisée à l’intérieur, mais sans flash.
Le parc et les jardins
Le parc de 21 hectares est gratuit et sert de poumon vert à la ville. Les jardins à la française près du château comprennent une roseraie en terrasses, des allées axiales et des statues de plomb d’Hermès et de Diane chasseresse. Au-delà des pelouses soignées, le domaine s’ouvre sur des boisements matures et des prairies vallonnées qui descendent vers la rivière.
On y trouve une aire de jeux pour enfants et un lac d’agrément, et le domaine est parcouru d’itinéraires de randonnée balisés, dont le Blue Trail et le Tree Trail. Un parkrun saisonnier utilise le parc le samedi matin. Pour une pause, le Kilkenny Design Centre tout proche propose un salon de thé et des boutiques de cadeaux, tandis que la Butler Gallery, dans l’Evans’ Home adjacent, présente des expositions d’art contemporain en rotation.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture
| Saison | Horaires |
|---|---|
| Octobre – mars | 09h30 – 17h00 (dernière entrée à 16h30) |
| Avril – septembre | 09h15 – 17h30 (dernière entrée à 17h00) |
Le parc bénéficie d’horaires saisonniers prolongés, ouvrant souvent plus tôt et fermant plus tard que l’intérieur du château. Consultez le site officiel si vous prévoyez une promenade en fin d’après-midi.
Tarifs d’entrée
| Type de billet | Prix (€) |
|---|---|
| Adulte (visite libre) | 8,00 |
| Adulte (visite guidée) | 12,00 |
| Senior / Groupe (20 adultes ou seniors et plus) | 6,00 (libre) / 10,00 (guidée) |
| Enfant (12-17 ans) / Étudiant | 4,00 (libre) / 6,00 (guidée) |
| Famille (2 adultes + jusqu’à 4 enfants) | 20,00 (libre) / 30,00 (guidée) |
Les billets peuvent être réservés jusqu’à 7 jours à l’avance en ligne, un nombre limité étant conservé pour la vente sur place. Réservez sur le site officiel, kilkennycastle.ie, et nulle part ailleurs : l’OPW a mis en garde contre les sites imitant l’original et les revendeurs, et les billets achetés auprès de tiers seront refusés à l’entrée. Une visite guidée dure 40 à 50 minutes et une visite libre environ une heure ; prévoyez une à deux heures pour l’intérieur et le parc ensemble.
Accessibilité
- Les allées du parc sont conçues pour les utilisateurs de fauteuils roulants et sont signalées comme accessibles.
- Certaines salles intérieures ont un accès limité en raison des escaliers historiques. Le personnel peut vous indiquer l’itinéraire le plus accessible à votre arrivée, et un guide en braille ainsi que des toilettes accessibles sont disponibles sur demande.
- Les chiens d’assistance sont les bienvenus ; les autres chiens doivent être tenus en laisse courte.
Attractions à proximité
Plusieurs sites historiques se trouvent à quelques pas du domaine. Le Black Abbey est un couvent dominicain du XIIIe siècle d’architecture gothique, à quelques minutes à pied au nord du château. Plus loin le long de la rivière, Inistioge est un petit village doté d’un pont médiéval à dix arches. De là, un court trajet en voiture ou en bus mène à Jerpoint Abbey, où les ruines cisterciennes portent quelques-unes des plus belles sculptures médiévales du pays. Ces sites peuvent s’enchaîner pour une journée complète de patrimoine, avec cafés et boutiques le long du Medieval Mile.
Accès
Kilkenny Castle se trouve au centre de Kilkenny City, à quelques minutes à pied de la gare routière principale et de la gare de Kilkenny, et Bus Éireann assure des liaisons régulières depuis Dublin (environ 1 h 30) et Cork. Il n’y a pas de parking au château lui-même : les automobilistes doivent utiliser l’un des parkings publics à proximité, comme Market Yard, ou ceux de Castle Road et Ormonde Street, puis suivre les panneaux piétons jusqu’à la Parade Gate.
Réservez votre créneau horaire en ligne pendant les mois d’été pour éviter les files d’attente. Ensuite, empruntez le sentier riverain sous le château et suivez-le en aval – c’est le chemin tranquille pour sortir du domaine, et il vous mène tout droit au Black Abbey.