Le château
La tour-maison de cinq étages de Ballyragget domine la rivière Nore depuis la fin du XVe siècle, époque où elle fut rénovée pour prendre la forme qu’on lui connaît aujourd’hui : un haut donjon de calcaire à l’intérieur d’une enceinte (bawn) flanquée d’une tour de défense ronde à chacun de ses quatre angles. La branche Mountgarret de la famille Butler en était propriétaire, et une pierre sculptée à l’intérieur commémore Edmund Butler, 2e vicomte Mountgarret. Les Butler y restèrent jusqu’en 1788, date à laquelle ils s’installèrent dans le plus confortable Ballyragget Lodge, tout proche ; leurs domaines passèrent à leurs cousins, les McMurrough Kavanagh de Borris, en 1813.
Soyez clair sur ce que vous pouvez et ne pouvez pas faire ici. Le château est une propriété privée et l’intérieur est fermé – les planchers de bois se sont en partie effondrés –, il s’agit donc d’un coup d’œil de dix minutes depuis l’extérieur, pas d’une visite. Cela dit, l’extérieur et les murs de l’enceinte sont intacts et visibles gratuitement depuis la route publique et la rive, et c’est la tour qui justifie l’arrêt. La mémoire locale garde un souvenir plus tendre dans le siège de pierre au sommet, la « chaise de Mairgréad ní Ghearóid » ou chaise des vœux, associée à Margaret Fitzgerald, épouse de Pierce Ruadh Butler, comte d’Ormond, qui aurait contemplé ses terres depuis ce point élevé.
Le nom et la ville
La ville tire son nom du gué autour duquel elle s’est développée : Béal Átha Ragad, l’embouchure du gué de Ragget, d’après Richard le Ragget, un Normand qui détenait les terres au début du XIIIe siècle. Une grande partie du paysage urbain autour de la place centrale fut tracée par George Butler et son petit-fils Robert au milieu du XVIIe siècle, et l’église catholique St Patrick, un imposant édifice néo-gothique du milieu du XIXe siècle, domine la place depuis une hauteur.
C’est un pays d’agriculture, et il ne s’en cache pas. La laiterie Tirlán (l’ancienne Glanbia), en bordure de ville, est décrite comme la plus grande laiterie intégrée polyvalente d’Europe, et l’agriculture et l’agroalimentaire sont de loin les principaux employeurs locaux. Le recensement de 2022 comptait 1 116 habitants.
La championne de la ville mérite une mention : Mabel Cahill, née ici en 1863, a remporté l’US Open en simple, en double et en double mixte en 1891 et 1892. Pour une heure plus tranquille, les sentiers riverains le long de la Nore se prêtent bien à la marche, avec de grands sycomores, chênes et sureaux sur les berges, et les pubs de la ville offrent une hospitalité simple et, à l’occasion, une session musicale.
Y aller et notes pratiques
Ballyragget se trouve sur la N77, à 18 km au nord de la ville de Kilkenny – environ 16 minutes de route. Des bus relient la gare MacDonagh de Kilkenny (ligne 838 de Slieve Bloom Coach et lignes 890/891 de Buggy’s Coach), mais seulement toutes les quatre heures environ, alors vérifiez l’horaire avant de compter dessus. Les gares ferroviaires les plus proches sont Kilkenny (à environ 20 km au sud) et Carlow (à environ 30 km au nord-est).
Le stationnement est gratuit dans la rue autour de la place centrale, avec d’autres places près du supermarché. Des toilettes publiques se trouvent près de la place, et la ville dispose de commerces, d’une école primaire et d’une pharmacie, mais pas d’école secondaire et d’un hébergement limité – Grange Manor, une maison du XVIIIe siècle au sud de la ville, est l’option la plus proche, avec plus de choix à Kilkenny et Castlecomer.
Si vous n’avez que vingt minutes, consacrez-les au château : garez-vous sur la place, descendez vers la rive pour le meilleur angle sur le calcaire, et visez la lumière du matin avant que la tour ne tombe dans l’ombre.