Aperçu
Jenkinstown Park se trouve sur la N78, à environ 10 km au nord de Kilkenny et à 11 km au sud de Castlecomer. C’était le domaine des Bryan-Bellew, et la maison de campagne en son centre – Jenkinstown Castle, dessinée par William Robertson au début des années 1800 pour Sir Patrick Bellew – est toujours debout. Son histoire fut mouvementée (défauts structurels, effondrement partiel, et la majeure partie du bâtiment démolie après la Seconde Guerre mondiale, alors que des troupes irlandaises y avaient été cantonnées), mais elle a été restaurée entre 2013 et 2014 et sert aujourd’hui de lieu de réception pour mariages. Coillte gère le bois qui l’entoure. L’attrait pour la plupart des visiteurs est simple : un massif de hêtres qui se couvre de jacinthes des bois au printemps, un enclos à cerfs près du parking et deux boucles faciles.
Thomas Moore et la pelouse close de murs
La connexion la plus célèbre du domaine est le poète Thomas Moore, qui séjournait à Jenkinstown House en 1805 lorsqu’il écrivit The Last Rose of Summer. Une pelouse close de murs près de l’ancienne maison lui rend hommage, et c’est un décor prisé pour les photos de mariage. Ne vous attendez pas à un jardin horticole formel, cependant – c’est un enclos herbeux tranquille dans les murs du domaine plutôt que des parterres de fleurs soignés. La seule plantation vraiment inhabituelle est un peuplier à feuilles de saule (Populus lasiocarpa), survivant des plantations d’origine du parc des années 1870, ainsi qu’un vieux bâtiment de batteuse que Coillte signale comme un coin caché qui vaut le détour.
Sentiers de randonnée
Deux boucles balisées partent du parking. La Walled Garden Loop (2,5 km, environ une heure, flèches vertes) est celle que la plupart des gens empruntent : depuis le panneau d’information, vous passez par la « porte dans le mur » et suivez un sentier forestier qui longe le puits de St Colman. La plus longue Jenkinstown Loop (4 km, environ 90 minutes, flèches violettes) fait le tour du bois dans son ensemble. Les deux sont plates et faciles, parfaites pour les familles avec de jeunes enfants.
Faune et nature
Juste après le parking, un enclos clôturé abrite des cerfs élaphes et des daims – le succès le plus rapide auprès des enfants. Dans le bois plus large, on trouve des renards, des blaireaux, des hermines et des écureuils roux et gris, mais il faudra de la patience et un départ matinal pour en voir beaucoup. Les ornithologues peuvent chercher le faisan, le corbeau et le hibou moyen-duc.
Points forts saisonniers
La raison de planifier sa visite, ce sont les jacinthes des bois, qui tapissent les hêtraies de la mi-avril à la fin mai. C’est l’événement principal de l’année ici – venez un matin en semaine pour une lumière plus douce et une place de parking. En dehors de cette période, c’est une agréable promenade en forêt plutôt qu’une destination : les hêtres offrent de belles couleurs d’automne, et une fois les branches dénudées en hiver, les cerfs et les oiseaux sont plus faciles à repérer.
Équipements et accessibilité
Le parking ouvre tous les jours de 09h30 à 17h00 toute l’année ; l’entrée et le stationnement sont gratuits. Des toilettes, une aire de pique-nique et un centre d’artisanat sont sur place. Les sentiers les plus proches du parking sont assez fermes pour les poussettes, mais les chemins forestiers deviennent des surfaces naturelles inégales et boueuses par temps humide, ce n’est donc pas un itinéraire fiable en fauteuil roulant par tous les temps. Les chiens sont les bienvenus dans tout le parc mais doivent être tenus en laisse.
Prolongez votre visite
Jenkinstown se marie bien avec d’autres sites patrimoniaux et naturels du comté de Kilkenny. Un court trajet vers le nord mène à Black Abbey, une abbaye franciscaine du XIIIe siècle bien préservée, connue pour sa maçonnerie ouvragée. Kilfane Glen and House Estate offre une autre promenade boisée pittoresque en plus de jardins à la française, tandis que Brandon Hill and Gorlough Wood offre des vues en hauteur sur le paysage du centre du Kilkenny. Ces trois sites se combinent facilement en une seule journée.
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture : 09h30 – 17h00 tous les jours (parking et sentiers)
- Entrée : Gratuite
- Longueurs des sentiers : 2,5 km (Walled Garden Loop) / 4 km (Jenkinstown Loop)
- Balisage : Flèches vertes (boucle courte), flèches violettes (boucle longue)
- Parking : Gratuit
- Accès : Sur la N78, à environ 10 km au nord de Kilkenny. Les transports en commun sont limités, la voiture ou le taxi est donc l’option pratique.
- Cartes et guides : Les cartes des sentiers et les informations à jour sont sur la page du site Coillte.
Le parc fonctionne selon un simple principe de premier arrivé, premier servi : arriver tôt pendant la haute saison des jacinthes des bois ou les week-ends ensoleillés garantit une place de parking. Portez des chaussures robustes pour les sections forestières et emportez une petite collation à savourer aux tables de pique-nique près du parking.