Aperçu
Peu de courtes randonnées dans le sud-est offrent autant d’histoire au kilomètre que la boucle de Grennan. En 6,6 km au départ de Thomastown dans le comté de Kilkenny, vous passez devant deux châteaux, une église médiévale en ruine dont la fenêtre orientale est toujours debout, un vieux moulin et un hurler en bronze, en empruntant sentiers, rives de la rivière Nore, bois de feuillus et routes de campagne tranquilles. Des flèches rouges sur fond blanc balisent l’itinéraire ; il grimpe de 60 mètres environ et demande deux heures à un rythme modéré. L’accès est gratuit, et les chiens ne sont pas admis, en raison du bétail sur les terres.
Si vous n’en faites qu’une partie, parcourez le tronçon jusqu’au château de Grennan et à la Thomple : c’est l’histoire en résumé, et le tertre du château vous offre les plus belles vues sur la vallée.
Histoire
Le château de Grennan se dresse sur un tertre bas au-dessus de la rivière. Il a commencé vers 1210 comme motte castrale en bois, érigée par Thomas FitzAnthony, le seigneur anglo-normand devenu sénéchal de Leinster à mesure que le contrôle anglais s’étendait dans la région. En une décennie, le bois fut remplacé par un donjon en pierre, d’environ 18 mètres sur 13, avec des murs atteignant trois mètres d’épaisseur, son entrée surélevée côté est pour la défense. Le domaine qui l’entourait devint une exploitation autosuffisante avec un moulin à eau à grains, une forge, une boulangerie et une cave à vin qui expédiait ses marchandises par la Nore.
Les troupes de Cromwell l’assiégèrent en 1650, et un relevé de 1655 décrivait encore « un beau château avec de nombreuses dépendances, des écuries ». Au début des années 1800, le donjon était tombé en ruine, servant un temps d’étable avant que des parties du mur extérieur ne soient perdues. Ce qui subsiste aujourd’hui est une leçon vivante de la manière dont une seigneurie normande tenait une rivière.
Que voir et que faire
Étapes historiques et architecturales
- Grennan Castle – Le donjon de pierre domine toujours la vallée, avec des traces des terrassements d’origine autour de lui et de longues vues sur la rivière et les terres agricoles.
- Sweetman Castle – Une tour du XIVe siècle à moitié envahie par le lierre, une phase ultérieure de la même histoire médiévale.
- La Thomple (église de Grennan) – L’église en ruine dont la fenêtre orientale intacte est l’élément le plus saisissant encore debout sur le parcours.
- Dysart Castle – Une autre ruine de château sur la boucle, près de la Nore. (À ne pas confondre avec Dysert O’Dea dans le comté de Clare.)
- Grennan Mill – Un moulin du XIIIe siècle restauré au bord de la rivière, qui abrite aujourd’hui la Grennan Mill Craft School.
- Statue d’Ollie Walsh – Un bronze du gardien de but de hurling de Kilkenny, un repère local sur le parcours.
Nature et éléments interactifs
Le sentier longe les rives caillouteuses de la rivière Nore, où l’on peut souvent apercevoir canards, cygnes et hirondelles de rivage. Les bois de feuillus environnants abritent chênes, bouleaux, hêtres, fusains, houx, ail des ours, anémones des bois et jacinthes des bois. Les buses planent fréquemment au-dessus, ce qui en fait un itinéraire gratifiant pour les ornithologues amateurs.
Le long de la section des bois de Grennan, Trail Kilkenny a installé des points audio. En scannant les codes QR, on débloque de courtes narrations sur les arbres locaux, la faune et le folklore, ajoutant une dimension pédagogique à la marche. Des bancs et une balançoire en bois à un point de vue désigné offrent un lieu de repos naturel pour admirer le paysage.
Informations pratiques
- Point de départ : Market Street, centre-ville de Thomastown.
- Balisage : Flèches rouges sur fond blanc.
- Distance et durée : Boucle de 6,6 km ; environ 2 heures à un rythme modéré.
- Dénivelé : 60 m de montée totale.
- Stationnement : Le stationnement dans les rues de Thomastown est limité ; une solution courante est le parking du GAA les jours sans match. Il y a aussi un point de vue avec stationnement et tables de pique-nique sur la route vers Inistioge.
- Équipements : Des toilettes publiques se trouvent au centre-ville de Thomastown et au centre d’accueil voisin d’Inistioge. Des bancs et une balançoire sont placés le long du parcours.
- Sécurité : Le sentier est bien balisé mais comporte des montées modestes et des sections au bord de la rivière. De bonnes chaussures de marche sont recommandées. Le sentier n’est pas accessible aux fauteuils roulants en raison du terrain inégal et des passages d’échaliers.
- Chiens : Les chiens ne sont pas admis sur le parcours.
Comment s’y rendre
En voiture – Depuis la ville de Kilkenny, prenez la N77 vers le sud sur environ 15 km jusqu’à Thomastown. Tournez à gauche sur Market Street ; un stationnement dans la rue est disponible près de l’hôtel de ville. En bus – La ligne 73 de Bus Éireann (Kilkenny–Waterford) s’arrête à Thomastown, à quelques pas de Market Street. En train – Thomastown est sur la ligne Dublin–Waterford ; la gare se trouve à environ 1,3 km du centre-ville et du départ de la boucle.
Attractions à proximité
- Inistioge – Un village au bord de la rivière connu pour ses boutiques d’artisanat, le pont historique d’Inistioge et l’Irish Wool Centre.
- Goresbridge – Une autre localité pittoresque au bord de la Nore, avec un pont historique, des cafés locaux et des sentiers de randonnée supplémentaires.
- Itinéraire Thomastown–Inistioge – Pour ceux qui cherchent une journée plus longue, la boucle de Grennan se connecte à ce sentier de randonnée riverain prolongé.
Points forts selon les saisons
- Printemps – Le sol des bois se couvre de jacinthes des bois, et l’air porte le parfum distinctif de l’ail des ours.
- Été – La lumière du jour prolongée rend les sections au bord de la rivière idéales pour un rythme détendu et un déjeuner sur le pouce.
- Automne – La vallée de la Nore se transforme en rouges et en ors, offrant d’excellentes conditions pour la photographie de paysage.
- Hiver – Le sentier reste ouvert toute l’année, mais les pluies récentes peuvent laisser certaines sections glissantes et boueuses. Des chaussures imperméables sont indispensables.
Accessibilité et conseils aux familles
L’itinéraire convient aux familles avec des enfants d’environ sept ans et plus qui peuvent franchir de courts échaliers et des sentiers forestiers inégaux ; ce n’est pas un parcours pour poussette. Apportez de l’eau et une collation, car il n’y a rien à acheter une fois que vous quittez la ville. Sport Ireland classe la boucle comme modérée, même si elle se situe dans le bas de cette catégorie, et la vraie variable, c’est la pluie : les sections basses près de la Nore se transforment vite en boue, donc après une période humide, portez des bottes et vérifiez que la rivière n’est pas en crue avant de partir.