Aperçu
La raison de s’arrêter à Thomastown se trouve à trois kilomètres de la ville. Jerpoint Abbey, l’un des monastères cisterciens les mieux préservés d’Irlande, possède un cloître du XVe siècle sculpté de rangées de petites figures de pierre – chevaliers, dames, saints – et abrite le tombeau de son premier abbé, Felix O’Dulany. Si vous n’avez le temps que pour une chose ici, que ce soit Jerpoint. La ville elle-même (en irlandais : Baile Mhic Andáin) est une petite cité marchande compacte, bâtie en pierre, sur les rives de la Nore, à environ 17 km au sud de la ville de Kilkenny, avec plus d’ateliers de poterie et de verrerie en activité qu’une ville de 2 300 habitants n’a le droit d’en avoir.
Histoire et patrimoine
La ville a commencé sous le nom de Grennan, à un point de passage sur la Nore. Au XIIIe siècle, le Normand Thomas FitzAnthony y fit construire un château, entoura la ville de remparts et lui donna son nom. Les premières murailles furent érigées en 1449 ; il n’en reste que des fragments, surtout visibles dans les tours près de chaque extrémité du pont et dans les ruines de l’église St Mary’s du XIIIe siècle. Grennan Castle, la forteresse de FitzAnthony, se dresse toujours au bord de la rivière – il fut abandonné après un siège mené par les troupes de Cromwell, lorsque la garnison se rendit au bout de deux jours plutôt que de tenir, puis servit de carrière de pierres au XIXe siècle. Les ruines sont accessibles à la visite, bien qu’il y ait souvent du bétail dans le champ.
La légende locale attribue à Thomastown une prétention plus singulière. À Jerpoint Park, sur le site du village médiéval déserté de Newtown Jerpoint, une dalle funéraire sculptée de trois têtes dans les ruines de l’église St Nicholas est censée marquer la sépulture de saint Nicolas de Myre – l’évêque dont la fête est devenue le Père Noël –, rapporté, dit-on, des croisades. Les historiens y voient du folklore, mais cela fait une belle excursion. La ville est aussi liée au philosophe George Berkeley, qui séjourna au proche Dysart Castle, et au musicien John Martyn, qui y vécut jusqu’à sa mort en 2009.
Que voir et que faire
Ruines historiques et jardins
Jerpoint Abbey (ouvert de mars à novembre, tous les jours de 10h à 17h ; 5 €, tarif réduit 4 €, enfant 3 €) est l’attraction principale. Son église romane, ses sculptures de cloître et ses gisants méritent qu’on s’y attarde. Plus loin le long de la Nore, Sweetman Castle se blottit au ras de la berge, son toit disparu sous la végétation, avec des tables de pique-nique à côté.
Pour les jardins, Kilfane Glen est un vallon d’époque romantique avec une cascade et un cottage orné au toit de chaume, aménagé dans les années 1790. Le hic, c’est la saison : il n’ouvre qu’en juillet et en août, de 11h à 18h, 7 €, paiement par carte uniquement (parking gratuit, chiens interdits), si bien qu’il est fermé la majeure partie de l’année – vérifiez les dates avant de bâtir une journée autour. Près de Kilfane House se dresse le Cantwell Fada, un grand gisant de chevalier en calcaire du XIIIe siècle.
Balades au fil de l’eau et activités de plein air
Le Grennan Loop Walk est un itinéraire de 7 km au départ de Market Street qui franchit le pont à cinq arches et longe la Nore à travers Grennan Woods, avec des points d’écoute QR commentés par Trail Kilkenny en chemin. Le parcours est presque plat mais comporte des échaliers et quelques passages forestiers étroits, il n’est donc pas entièrement accessible aux fauteuils roulants. Le Nore Valley Walk voisin en partage des sections, avec des vues plus larges sur la rivière et de bonnes chances d’apercevoir hérons et martins-pêcheurs.
La Nore est une rivière à saumons et à truites ; les permis à la journée se prennent auprès des clubs locaux, et Goatsbridge Trout Farm, au nord de la ville, propose de la pêche familiale en no-kill. Island Weir Pool est le lieu de baignade local dans la rivière, avec un accès en escaliers vers une eau calme et des maîtres-nageurs en été.
Ateliers d’artisanat
La minoterie fut la principale industrie de Thomastown jusqu’au début des années 1960 – douze moulins à eau firent autrefois tourner la paroisse, et Pilsworth’s Mills, le dernier d’entre eux, ferma en 1963. Ce moulin abrite aujourd’hui la Grennan Mill Craft School, qui propose des cours de tissage, de poterie et de textile, avec une boutique présentant le travail des artisans résidents. Les grands noms de l’artisanat sont tout proches : Nicholas Mosse Pottery, où l’on peut voir la poterie spongeware être tournée, Jerpoint Glass Studio et sa verrerie soufflée à la main avec galerie, et Brid Lyons Ceramics sur Low Street.
Golf et équitation
Le domaine de Mount Juliet domine le volet sportif – un parcours de championnat en parkland avec des green fees à partir d’environ 110 €, et un centre équestre attenant proposant des leçons et des randonnées à travers le domaine privé.
Restauration et vie locale
Le centre-ville compte des cafés indépendants et des pubs. Unwind Coffee Co propose du cold brew et des pâtisseries locales ; Blackberry Café, installé dans une ancienne boutique de cordonnier, est réputé pour ses sandwichs toastés et ses gâteaux. Pour un verre en soirée, le Salmon Pool Bar offre des sièges au bord de la rivière et O’Hara’s est le pub traditionnel aux murs de pierre. Wattie’s Ice Cream, dans un ancien bâtiment de moulin, est l’adresse pour les cornets au caramel au beurre salé. Un marché de producteurs mensuel sur la place rassemble les produits régionaux et de la musique live.
Informations pratiques
Y aller
Thomastown est sur la ligne Dublin–Waterford, à environ deux heures de Heuston avec des trains toutes les deux heures environ. La gare n’est pas personnellement desservie la majeure partie de la journée, mais il y a un distributeur de billets pour réserver et retirer les billets pré-réservés. En 2026, il n’y a pas de toilettes à la gare. Le stationnement est gratuit, aussi bien à la gare qu’au Quay Car Park, mais il n’y a pas de parking à vélos à la gare.
La ligne Expressway 4 de Bus Éireann relie Dublin (Airport, Busáras et Heuston) à Waterford via Carlow en environ 2 h 30, mais cette ligne devait être retirée fin mai 2026, alors vérifiez les horaires actuels avant de compter dessus. La 73 passe aussi deux fois par jour sur le trajet Athlone–Waterford. Par la route, quittez la M9 sur la R700 ; le centre-ville fonctionne en sens unique, alors prévoyez un peu plus de temps en voiture.
Accessibilité et chiens
La gare est de plain-pied, mais de nombreux sites historiques présentent des surfaces en pierre inégales et des équipements limités. Le Grennan Loop est presque plat mais comporte des échaliers et des passages étroits. Les chiens sont les bienvenus sur les sentiers extérieurs et les chemins au bord de la rivière, tenus en laisse ; la plupart des attractions intérieures ne les acceptent pas.
Si vous avez une journée
Commencez tôt à Jerpoint Abbey avant l’arrivée des groupes en autocar, marchez un tronçon de la Nore jusqu’à Sweetman Castle, et terminez par un café et quelque chose chez Wattie’s en ville. Seul Kilfane Glen a des horaires vraiment réduits (juillet et août), alors construisez votre journée autour de ce qui est réellement ouvert.