Une maison-tour sur le pont
Sweetman’s Castle – connu localement sous le nom de Mullin’s Castle – se dresse juste au pont qui enjambe la rivière Nore au milieu de Thomastown, dans le comté de Kilkenny, et non à la campagne comme certaines listes le laissent entendre. C’est une maison-tour de quatre étages datant d’environ 1350, bâtie là où elle pouvait surveiller et contrôler le passage de la rivière. L’archéologue Ben Murtagh qualifie ce type de construction de « château-pont » : sa salle du rez-de-chaussée s’ouvrait côté rivière, et elle servait sans doute autant à entreposer les marchandises acheminées par barge sur la Nore qu’à la défense.
Fixez vos attentes avant d’y aller. C’est une ruine sans toit, en mauvais état structurel, le toit effondré depuis longtemps, et ce n’est pas un site aménagé pour les visiteurs – pas de parking, pas d’équipements, rien à visiter à l’intérieur. Ce que vous verrez, c’est l’extérieur d’une véritable tour médiévale dans un cadre riverain superbe, que l’on admire mieux depuis la berge.
Un peu d’histoire
Le château doit son nom aux Sweetman, qui l’ont détenu jusqu’aux confiscations cromwelliennes des années 1650 : William Sweetman a perdu le domaine pour avoir soutenu les Confédérés catholiques. Thomastown était une ville marchande médiévale – la pierre de Dundry, importée de Bristol, a servi à construire des édifices dans toute la région – et la tour est l’un des vestiges les plus visibles de cette époque, dressée là où la route commerciale franchissait l’eau.
En faire une promenade
À lui seul, le château se visite en cinq minutes ; mieux vaut donc l’intégrer à un itinéraire plus long. La Grennan Loop, un circuit de 7 km d’environ deux heures au départ de Thomastown, passe tout près, le château étant accessible par un court détour via un pont à cinq arches. Un sentier au bord de la rivière, agrémenté de bancs, offre les plus belles vues sur la tour et la Nore, et l’on y voit généralement des canards et des cygnes sur l’eau.
Y aller et aux alentours
Thomastown est une petite ville sur la rivière Nore, sur la ligne ferroviaire Dublin–Waterford et desservie par Bus Éireann, à environ 15 km au sud-est de la ville de Kilkenny. Il n’y a pas de parking au château lui-même : laissez la voiture en ville et descendez à pied jusqu’au pont.
Profitez-en pour faire une demi-journée avec les sites les plus connus de la région. L’abbaye de Jerpoint, une ruine cistercienne du XIIᵉ siècle bien conservée à quelques kilomètres au sud-ouest, est le joyau du secteur, avec le prieuré de Kells et le village riverain d’Inistioge à quelques minutes en voiture. De retour à Thomastown, Unwind Coffee Co et le Blackberry Café sont parfaits pour une pause après la visite.
La lumière la plus flatteuse sur la tour se fait en début de matinée ou en fin d’après-midi, basse sur la rivière – et comme il n’y a rien à payer ni à réserver, c’est une étape facile à caser autour de Jerpoint.