Aperçu
L’une des plus grandes maisons de campagne d’Irlande se dressait autrefois dans ces bois ; elle fut décoiffée dans les années 1930 puis finalement démolie en 1978. Il en reste aujourd’hui 637 acres de forêt de Coillte que l’on peut parcourir gratuitement. Castlemorres se trouve le long de la R701, à quelques minutes en voiture de Kilkenny city et des villages de Knocktopher et Kilmaganny. Trois boucles balisées par des couleurs partent des Grand Gates et serpentent à travers de vieux hêtres et châtaigniers, devant les dépendances en pierre encore debout et l’empreinte au sol de la maison disparue. C’est une promenade forestière simple et authentique plutôt qu’une attraction patrimoniale soignée – pas de toilettes, pas de café, pas de centre d’accueil – et c’est précisément ce qui fait son charme.
Une histoire en couches
La famille Morres arriva en Irlande avec Strongbow au XIIe siècle, et Hervey Morres reçut ces terres en 1684 pour services rendus à Cromwell. La demeure palladienne fut construite vers 1751 sur les plans de l’architecte Francis Bindon ; à son apogée, le domaine comprenait des jardins à la française, un potager clos de murs, une allée de tilleuls et un grand étang, avec une foire annuelle qui s’y tenait jusqu’aux années 1950. À savoir en entrant : les Grand Gates n’étaient pas l’entrée d’origine. La première allée était une longue avenue rectiligne bordée de houx, toujours présente mais reconvertie en chemin fermé par une barrière.
La maison fut vendue à la Land Commission en 1924, décoiffée au début des années 1930 et démolie en 1978. L’histoire se lit désormais directement sur le terrain – les dépendances de la cour encore debout, le caveau de la famille Morres dans le cimetière voisin d’Aghaviller, et une tour ronde qui se dressait ici bien avant le domaine.
Parcourir les sentiers
Les trois itinéraires commencent et se terminent au parking des Grand Gates. Des flèches colorées sur des poteaux en bois indiquent le chemin, et des panneaux d’information à l’entrée détaillent la distance et les points d’intérêt de chaque boucle. Les chiens sont les bienvenus sur tous les sentiers, mais doivent être tenus en laisse.
Fern Loop (3 km)
Un circuit facile et plat d’environ une heure. Il reste proche du cœur de l’ancien domaine, à travers une forêt mixte et devant les ruines de la cour des écuries ; c’est le choix idéal pour les familles avec de jeunes enfants ou pour quiconque souhaite une promenade courte et tranquille.
Holly Loop (6 km)
Un terrain modéré avec de légères pentes, suivant des routes secondaires et des chemins plus larges au cœur de la forêt. Le paysage y est plus varié et le sentier passe devant les dépendances en pierre de la cour qui entouraient autrefois la maison principale.
Pheasant Loop (7 km)
L’itinéraire le plus long fait le tour de toute la forêt en quelques heures. Les montées sont modestes et la récompense est une vue plus dégagée sur les terres agricoles environnantes. C’est aussi celui qui vous mène devant l’église d’Aghaviller et sa tour ronde, à quelques centaines de mètres du départ.
Faune et caractère de la forêt
La gestion légère de Coillte a laissé au bois son caractère naturel. Les vieux hêtres et châtaigniers forment une canopée tachetée de lumière, et le bois mort sur pied ou au sol offre un abri à la faune forestière indigène habituelle – si vous êtes discret et partez tôt, vous avez de bonnes chances d’apercevoir des écureuils roux et des pics, sans aucune garantie. La forêt est à son meilleur en automne, quand les châtaigniers et les hêtres se parent d’or et de roux.
Informations pratiques
- Accès et horaires : Accès libre, ouvert toute l’année. La forêt est accessible à toutes les heures raisonnables de jour.
- Parking : Parking gratuit aux Grand Gates, bien signalisé depuis la R701.
- Équipements : Tables de pique-nique près de l’entrée, sentiers balisés et panneaux d’information détaillant l’histoire du domaine et les itinéraires de randonnée. Pas de toilettes ni de café sur place.
- Accessibilité : La Fern Loop est en grande partie plate et praticable avec une poussette sur terrain ferme. Les Holly et Pheasant Loops suivent des chemins de gravier et de terre qui peuvent devenir boueux après la pluie ; de bonnes chaussures sont recommandées.
- Cartes : Des cartes des sentiers téléchargeables sont disponibles via Coillte et Trail Kilkenny. Apportez une copie imprimée ou enregistrez le PDF hors ligne, car le réseau mobile peut être capricieux dans les sections les plus denses de la forêt.
Préparer votre visite
Le domaine de Castlemorres se prête aussi bien à une promenade autonome qu’à une journée plus large à travers le nord du Kilkenny. Associez-le à une visite du Kilkenny Castle ou à une balade le long du Medieval Mile en ville, puis prenez la route vers la R701 pour un après-midi tranquille dans les bois. Si vous êtes passionné d’histoire locale, combinez la randonnée avec une visite du cimetière d’Aghaviller pour voir de près le caveau familial et la tour ronde – un monument national du XIIe siècle, l’un des cinq du comté de Kilkenny, et inhabituel en ce qu’il possède deux portes plutôt qu’une. Prévoyez un pique-nique, tenez les chiens en laisse et consultez les prévisions météo avant de partir – les chemins forestiers sont au mieux de leur état quand il fait sec. Le domaine n’organise ni visites guidées ni événements saisonniers, vous aurez donc probablement les sentiers pour vous seul, ce qui en fait un endroit idéal pour une marche ou une séance photo sans interruption.