Aperçu
Pendant des années, le seul moyen d’accéder à Newtown Jerpoint – une ville médiévale entière qui s’est vidée et a disparu sous un champ d’herbe – était une visite guidée depuis la ferme propriétaire des terres. Cette ferme, Jerpoint Park, a fermé, et ses propriétaires affirment qu’elle ne rouvrira pas ; l’ancien site web redirige désormais vers un domaine en attente. Alors, la nouvelle pratique d’abord : vous ne pouvez actuellement pas visiter les ruines, et l’endroit vers lequel vous orienter est plutôt l’abbaye cistercienne voisine, qui est ouverte (voir plus bas).
Le site mérite pourtant d’être connu, car il n’a pas d’équivalent. Juste à côté de la R448, à 3,2 km au sud-ouest de Thomastown, le plan des rues enfoui d’un bourg du XIIe siècle survit presque intact au bord de la rivière Nore – le Heritage Council l’a qualifié de l’un des plus beaux exemples d’Irlande de ville médiévale désertée. On y trouve aussi une tombe de cimetière liée à l’homme devenu le père Noël.
Le bourg disparu
Newtown Jerpoint a été fondé dans les années 1100, probablement par Earl Marshall ou Griffin Fitzwilliam, pour contrôler un passage sur la rivière Nore – le nom signifie « pont de la Nore », et la ville vivait de son pont à péage et de sa position sur la route de pèlerinage vers l’abbaye. À son apogée, elle aurait compté environ 27 foyers, ainsi qu’un tribunal, une filature de laine, une tannerie, une brasserie et pas moins de 14 tavernes.
La ville est restée active jusqu’au XVIIe siècle, puis s’est éteinte lorsque le pont à péage a été perdu et que la route principale s’est déplacée. Personne ne l’a démolie ; les toits se sont simplement effondrés et la pierre a été emportée pour les bâtiments agricoles locaux, ce qui explique pourquoi les tracés des rues et les fondations des maisons sont si bien conservés sous la pelouse.
L’église Saint-Nicolas et la légende du père Noël
Le seul bâtiment encore debout est l’église paroissiale en ruine, de la fin du XIIe ou du début du XIIIe siècle, avec une tribune de la fin du Moyen Âge et une tour qui abritait autrefois le prêtre. Dans le cimetière se trouve une dalle funéraire sculptée représentant un ecclésiastique flanqué de deux têtes de chevaliers – la raison pour laquelle le site attire des visiteurs de l’étranger.
L’histoire raconte que des croisés normands auraient rapporté les reliques de saint Nicolas de Myre de Terre sainte vers 1200 et les auraient enterrées ici ; une autre version attribue leur transfert à une famille française, les de Frainets, qui les auraient déplacées de Bari à Nice puis à Jerpoint. Les deux chevaliers de la dalle seraient les hommes qui les auraient apportées. Les historiens restent prudents – les Normands du Kilkenny collectionnaient certainement des reliques, mais l’origine de la dalle est débattue –, mais le lien avec la figure devenue le père Noël confère au lieu une étrangeté authentique, quelle que soit la décision de l’archéologie.
Belmore House et le relevé
En haut de la ville se dresse Belmore House, un pavillon de chasse du XVIIIe siècle construit pour le comte de Belmore et dessiné par Sir Richard Morrison ; une extension plus grandiose fut prévue mais jamais réalisée, la véritable résidence du comte étant Castle Coole dans le comté de Fermanagh.
Parce que la ville a été abandonnée plutôt que détruite, elle a pu être lue sans une seule pioche. En 2007, le Heritage Council et le Discovery Programme ont mené un relevé LiDAR qui a percé l’herbe à jour et cartographié la rue principale, les parcelles individuelles des maisons et la trame d’ensemble du peuplement disparu – un cas d’école de télédétection pour ressusciter un paysage perdu.
Visiter
Jerpoint Park, la ferme en activité qui donnait accès au site et organisait des visites, des démonstrations de chiens de berger et un salon de thé à Belmore House, a fermé et ne rouvrira pas en 2026. Il n’y a ni horaires d’ouverture, ni tarifs, ni coordonnées actuels, et les ruines se trouvent sur une propriété privée : renseignez-vous sur place avant de faire un détour.
La bonne nouvelle, c’est juste à côté. Jerpoint Abbey, l’abbaye cistercienne bien conservée fondée en 1158, est un site de l’OPW ouvert de mars à novembre, tous les jours de 9h30 à 17h30 (dernière entrée à 17h00), avec parking gratuit ; fermée de décembre à février. Comptez 20 minutes de route depuis Kilkenny City par la R697, ou le bus Bus Éireann ligne 833 jusqu’à Thomastown puis une courte marche. Associez-la au Medieval Mile de la ville pour une journée complète au bord de la Nore.