La maison
Rothe House est le seul burgage plot complet encore intact en Irlande – une parcelle de marchand unique qui s’étend, sans interruption, de la façade sur Parliament Street jusqu’à la ligne du rempart médiéval de la ville. John Rothe Fitz-Piers l’a fait construire par étapes entre 1594 et 1610, et plutôt que d’empiler des extensions sur une seule maison, il en a érigé trois, reliées par des cours pavées, pour loger un foyer qui comptait finalement douze enfants. Chaque maison porte sa propre pierre datée : 1594, 1604, 1610.
Si vous ne disposez que d’une heure, optez pour la visite guidée plutôt que pour la visite libre. Elle coûte 1,50 € de plus que le billet sans guide et dure 60 minutes au lieu de 45, mais les pièces ne se racontent pas d’elles-mêmes. Les fenêtres en encorbellement, les escaliers en colimaçon, la rare charpente à poinçon et les plâtres décoratifs s’accompagnent tous d’une histoire de famille de marchands, et un guide fait toute la différence entre regarder de vieilles pièces et les comprendre.
Histoire
John Rothe a épousé Rose Archer, unissant deux des plus grandes familles de marchands de la ville. Les belles années n’ont pas duré. Les Rothe ont soutenu la Confédération de Kilkenny dans les années 1640, et après Cromwell, la propriété a été confisquée. Au cours des trois siècles suivants, les maisons ont connu des fortunes diverses – brasserie, fonderie de fer, pub, logements locatifs – jusqu’à ce que la Kilkenny Archaeological Society achète le site en 1962 et passe des décennies à le sauver de la ruine.
Le musée
Le musée, installé dans la troisième maison (construite en 1610), abrite environ 2 500 objets, pour la plupart exhumés autour de la ville. Le plus insolite est le crâne d’un cerf géant irlandais, un animal disparu depuis plus de 10 000 ans. On y trouve aussi une pierre à inscriptions ogham du VIe siècle, le tromblon du bandit de grand chemin Captain James Freney, une table de réfectoire du XVIIe siècle et un autoportrait du peintre Sir John Lavery avec son épouse Hazel. Une chose n’y est pas, malgré ce que certains guides laissent entendre : les panneaux de la Ros Tapestry sont exposés au Kilkenny Castle, et non à Rothe House.
Rothe House est également le principal centre de recherche en histoire familiale du County Kilkenny, avec plus de 200 000 registres paroissiaux et d’état civil et un généalogiste professionnel sur place – une information précieuse si vous avez des ancêtres kilkennyais à retracer.
Le jardin
Le jardin clos d’un demi-acre s’étend sur toute la longueur de la parcelle jusqu’à l’ancien rempart de la ville. Il a été fouillé en 2008 et replanté de légumes anciens, d’herbes aromatiques et d’arbres fruitiers, avec un verger, un colombier et un puits. Quelques canards y vivent. Des panneaux en braille sur les murs transmettent l’information aux visiteurs malvoyants. Les visites du jardin se font uniquement sur réservation, alors appelez à l’avance si le jardin est la principale raison de votre venue.
S’y rendre
Rothe House se trouve à mi-chemin du Medieval Mile sur Parliament Street – à cinq minutes à pied de St Canice’s Cathedral, à dix minutes de Kilkenny Castle, juste en face du Smithwick’s Experience. Les parkings les plus proches sont Market Yard et Market Cross, tous deux payants à l’heure ; les cars stationnent gratuitement à St Canice’s Place. Les bus urbains KK1, KK2 et 838 s’arrêtent sur Parliament Street, et la gare McDonagh Station est à quelques minutes à pied ou en taxi.
Les cours et le jardin sont accessibles en fauteuil roulant, mais les pavés et les escaliers intérieurs sont difficiles à négocier – appelez le 056 772 2893 si vous avez besoin d’assistance. Les chiens guides et d’assistance sont les bienvenus ; les autres animaux ne sont pas admis.
Si vous êtes simplement de passage, la Merchant Shop sur Parliament Street est ouverte sans billet d’entrée et propose des livres irlandais, de l’artisanat et des souvenirs – la seule partie de Rothe House que vous pouvez parcourir sans payer.