Aperçu
Castlecomer est l’une des rares villes irlandaises construites sur le charbon. Dans les années 1630, le propriétaire terrien Christopher Wandesforde fit venir plus de 600 familles du Yorkshire – mineurs, métallurgistes et tisserands – pour exploiter les filons peu profonds sous le plateau, et les houillères maintinrent la ville en vie pendant trois siècles, jusqu’à la fermeture de la dernière en 1969.
La ville (en irlandais : Caisleán an Chomair) se trouve au confluent des rivières Dinin, Brocagh et Cloghogue, dans le nord du comté de Kilkenny. C’est la principale porte d’entrée du plateau de Castlecomer, un haut plateau presque circulaire de calcaire, de vallons humides et d’épicéas de Sitka, culminant à 334 m près de Rossmore dans le comté de Laois. Depuis les hauteurs, on domine la rivière Barrow d’un côté et la rivière Nore de l’autre.
Histoire
L’histoire écrite commence vers 1200, lorsque le chevalier normand William Marshal érigea une motte castrale au confluent des rivières ; la ville tire son nom de ce premier château. Les arrivants du XVIIᵉ siècle de Wandesforde tracèrent la large rue principale géorgienne qui définit encore le centre-ville et commencèrent à exploiter le charbon sérieusement. À son apogée, au début des années 1900, l’industrie employait des milliers de personnes et façonna l’architecture, le dialecte et le paysage environnant.
Lorsque la dernière mine ferma en 1969, le domaine des Wandesforde retomba dans le calme, et en 2007 il rouvrit sous la forme du Castlecomer Discovery Park, géré par la communauté. Le plateau derrière la ville est plus ancien que tout cela : partie de l’ancien royaume d’Osraige et de la baronnie de Fassadinin, son passé stratifié se lit encore dans les lignes de haies, les murs de pierre subsistants et les paisibles villages des hauteurs.
Castlecomer Discovery Park
Le parc s’étend sur 80 acres de forêt mixte et deux lacs, et l’accès aux terrains est gratuit. Il est géré comme une entreprise sociale à but non lucratif, les revenus du stationnement étant directement réinvestis dans l’entretien. Si vous n’avez le temps que pour une seule chose, faites la tyrolienne : un parcours de 300 m au-dessus du lac, intégré au parcours acrobatique en hauteur Octagon (billet combiné 35 €).
- Parcours acrobatique en hauteur et tyrolienne – la tyrolienne au-dessus de l’eau s’associe au parcours Octagon ; des chaussures fermées sont obligatoires pour toutes les activités.
- Tree-Top Adventure Walk et mur d’escalade – une promenade acrobatique en hauteur de 140 m et un mur à plusieurs niveaux pour les plus grands et les adultes. Le Skywalk Challenge coûtait environ 25 € lors de notre dernière visite.
- Junior Woodland Adventure – un parcours acrobatique bas, conçu pour les 3–8 ans.
- Course d’orientation – trois boucles balisées (1,6 km, 2,4 km et 3 km) à travers les arbres ; procurez-vous une carte au centre d’accueil.
- Bateaux – pédalos et canoës canadiens sur le lac supérieur, jusqu’à 16 € par bateau pour une demi-heure.
- Craft Yard et cafés – une cour d’écuries restaurée avec des potiers, bijoutiers et tailleurs de pierre résidents, ainsi que le Jarrow Café pour plats chauds et café. Un second café, le Canopy, ouvre à côté de l’Elf and Fairy Village en été.
Deux remarques honnêtes avant de partir. Le stationnement n’est plus gratuit : la première heure est gratuite, puis c’est 4 € jusqu’à trois heures et 5 € pour la journée (un pass annuel coûte 50 €), sans validation pour les clients des cafés. Et le Coal-Mining Museum dans le centre d’accueil – la partie qui racontait l’histoire des filons – est fermé au moment où nous écrivons ces lignes, si bien que le volet patrimoine industriel d’une visite est plus mince qu’autrefois. Le parc organise également toujours la célèbre Wellie Race, une course à travers champs en bottes en caoutchouc.
Dunmore Cave
À environ 11 km au nord de la ville de Kilkenny, Dunmore Cave est une galerie calcaire qui s’enfonce sur environ 400 m et descend à quelque 50 m dans la roche, avec des stalactites, des stalagmites et la Market Cross Chamber en forme de croix. La légende locale la cite comme l’un des trois endroits les plus sombres d’Irlande, et les Annales des quatre maîtres rapportent un massacre viking à l’intérieur de la caverne en 928 apr. J.-C. Une mise en garde : la grotte est fermée pour travaux d’entretien essentiels au moment où nous écrivons ces lignes, alors vérifiez la liste de l’OPW avant de faire le trajet.
Randonnée et vélo sur le plateau
Les hauteurs calmes du plateau constituent un excellent point de départ pour des balades panoramiques. Des zones spéciales de conservation protègent la flore des zones humides et les oiseaux nicheurs, si bien que l’endroit est paisible et idéal pour l’observation des oiseaux et la randonnée douce. Les routes d’accès rayonnent depuis la ville : la R448 à l’est et au sud, la N77 à l’ouest, et la N78/R694.
Pour une sortie plus longue, le plateau se raccorde au Barrow Way, le sentier de grande randonnée qui suit la rivière vers la mer ; les sections les plus proches du plateau sont en grande partie en gravier et accessibles aux familles. Les cyclistes trouveront des boucles tranquilles et peu fréquentées sur les routes de campagne autour de la ville, balisées et reliées au réseau cyclable plus large du comté.
À proximité
Castlecomer fonctionne bien comme base pour une journée plus large dans le Kilkenny :
- Inistioge – un village au bord de la Nore, connu pour son pont historique et sa boucle de randonnée pittoresque.
- Graiguenamanagh & Duiske Abbey – deux villes jumelles reliées par le Duiske River Walk et une abbaye cistercienne du XIIIᵉ siècle remarquablement préservée.
- Ballyragget – une ruine de château et un sentier patrimonial balisé à travers les bois environnants.
- Kilkenny City – à 20 minutes en voiture, les rues médiévales, Black Abbey et Kilkenny Castle.
Y aller et informations pratiques
- En voiture : Castlecomer est à 16 km au nord de la ville de Kilkenny. Les R448, N77, N78 et R694 donnent un accès direct depuis Dublin, Waterford et Laois.
- Transports en commun : la gare ferroviaire la plus proche est Kilkenny. Bus Éireann assure des liaisons entre la ville de Kilkenny et Castlecomer ; consultez les horaires actuels pour les numéros de lignes et la fréquence.
- Stationnement : le parking du Discovery Park est payant avec ticket (première heure gratuite, puis jusqu’à 5 € pour la journée). Quelques places de stationnement en bord de route dans le centre-ville.
- Accessibilité : le centre d’accueil et l’exposition sont entièrement accessibles en fauteuil roulant, avec trois places réservées près de l’entrée. La plupart des sentiers forestiers sont en gravier et praticables, bien que certains parcours comportent des restrictions de taille et de mobilité – contactez le parc pour plus de précisions.
Venez un matin de semaine si vous le pouvez. Les activités de plein air ne fonctionnent que le week-end de septembre à juin, mais les sentiers forestiers et le parking ouvrent à 8h30 tous les jours de l’année, et vous aurez les lacs en grande partie pour vous seul.