Coill an Fhaltaigh, « Wall’s Woods », est la plus grande des seize People’s Millennium Forests plantées à travers l’Irlande pour marquer l’an 2000 : avec ses 90 hectares, on a affaire à une véritable forêt et non à un bosquet symbolique. Elle se trouve à environ 6 km au sud-ouest de Kilkenny, en retrait de la N76 en direction de Callan, et elle a reçu le prix RDS Native Woodland Conservation en 2024.
Le lieu a une histoire plus ancienne que ne le laisse penser la plantation du millénaire. C’était autrefois une vieille forêt de feuillus, rattachée au domaine de Brittas Estate que possédait la famille O’Rourke, dont le Brittas Castle se dresse en ruine tout près. À la fin des années 1940 et dans les années 1950, elle fut rasée et replantée en conifères ; une fois ceux-ci arrivés à maturité, on les abattit et le site fut reboisé avec un mélange d’essences indigènes – chêne sessile, frêne, bouleau, aulne, merisier et fusain – soit, selon l’esprit du programme, un arbre pour chaque foyer du pays. Au milieu de ces jeunes pousses subsiste un peuplement de six hectares de chênes plus que centenaires, la seule partie du bois qui n’ait jamais été coupée.
Les promenades
On vient ici pour une petite heure tranquille, pas pour une randonnée. Deux boucles balisées partent du parking, toutes deux plates et bien empierrées.
- Green Walk (2,2 km, environ 1 h 30) : une boucle sans dénivelé au cœur de la forêt indigène replantée, réellement praticable en poussette comme en fauteuil roulant.
- Red Walk (3,3 km, environ 2 h) : le circuit le plus long autour du noyau de la plantation du millénaire, avec seulement 40 m de montée douce et de nombreux bancs.
Avec une poussette ou peu de temps devant vous, la Green Walk fera parfaitement l’affaire ; la Red est celle à choisir pour pénétrer au milieu des vieux chênes. Des cartes des sentiers sont affichées au parking et le balisage est clair d’un bout à l’autre.
La faune et la flore
Le bois tient à la fois de la plantation et de la forêt mûre, et il n’en est que plus riche. Sous les vieux chênes, les jacinthes des bois montent au printemps assez dru pour teindre le sol d’un bleu compact, mêlées d’oxalis, de primevères, d’herbe à Robert, de violettes et de gouets. C’est un bon terrain à écureuils – les roux comme les gris sont présents, ce qui n’a rien d’acquis aujourd’hui – aux côtés du renard, de l’hermine, du lièvre, du lapin, du hérisson, de la minuscule musaraigne pygmée et des pipistrelles au crépuscule. Tendez l’oreille : le grimpereau, le roitelet huppé et, parfois, le hibou moyen-duc se mêlent aux oiseaux chanteurs plus communs, et guettez l’épervier qui patrouille les layons. Le site fait partie d’un programme de suivi écologique de longue haleine depuis 2003, qui observe la manière dont ces forêts restaurées gagnent en maturité.
Au fil des saisons
- Printemps : les jacinthes des bois sous les chênes et les feuilles neuves de la jeune canopée – les plus belles semaines de l’année pour venir.
- Été : les longues soirées font de la Red Walk une sortie d’après-travail toute trouvée, avec des papillons le long des layons les plus ensoleillés.
- Automne : les couleurs du feuillage et les champignons qui percent la litière humide.
- Hiver : la saison la plus calme, quand les branches nues laissent mieux voir les oiseaux et que le givre révèle les traces d’animaux sur les chemins.
Informations pratiques
Les horaires suivent la lumière du jour : 9h00–19h00 d’avril à octobre, 9h00–17h00 de novembre à mars. L’entrée et le stationnement sont gratuits. Un parking et une aire de pique-nique vous attendent à l’entrée, mais il n’y a ni café, ni boutique, ni toilettes : prévoyez de l’eau et une veste de pluie, les premiers services se trouvant à Kilkenny.
En voiture, c’est tout simple : quittez Kilkenny vers le sud-ouest par la N76 et suivez les panneaux après l’embranchement, soit environ 6 km en tout. Les transports en commun sont rares dans le secteur : mieux vaut donc venir par ses propres moyens. Gardez les chiens sous contrôle et restez sur les sentiers balisés afin de protéger les jeunes arbres et le sous-bois.
À proximité
Le bois se marie bien avec le reste du comté. Au nord s’étend le plateau de Castlecomer, avec ses landes à parcourir, ses cascades et son Discovery Park ; en ville, la Black Abbey du XIIIe siècle abrite un paisible jardin de cloître, et Jerpoint Abbey, au bord de la Nore, mérite le détour rien que pour les personnages sculptés de son cloître. Le dimanche, l’une des plus grandes brocantes automobiles d’Irlande se tient tout près, au Castleinch Venue.
Mais pour voir le bois à son meilleur, venez fin avril ou début mai, quand les jacinthes des bois fleurissent sous les chênes centenaires : c’est la promenade autour de laquelle il vaut la peine d’organiser sa visite.