Le bassin houiller
Le bassin houiller de Slieveardagh s’étend sur environ 11 km de long et 5 km de large, et ses deux veines d’anthracite ne dépassent guère 18 à 24 pouces d’épaisseur – si minces que les y travailler a toujours relevé plus de l’obstination que de la fortune. Cette obstination a duré longtemps. Au début des années 1800, quelque 35 houillères employaient environ 1 000 hommes sur ces versants, et une loi du Parlement de 1824 confia de grandes parties du gisement à la Mining Company of Ireland, qui bâtit Mardyke Village, considéré comme la première cité minière construite à cet effet en Irlande.
Les derniers chapitres furent brefs. La société d’État Mianraí Teoranta reprit plusieurs puits en 1941 ; les Ballingarry Collieries de Tommy O’Brien devinrent le plus gros employeur local dans les années 1950 et 60 ; et Emerald Resources tenta la dernière exploitation commerciale en 1989, qui dura environ deux ans avant la fermeture définitive de l’industrie. Ce qui reste est éparpillé dans la campagne – anciens chemins de halage, maisons de machines en pierre, puits obturés.
Le sentier et la visite virtuelle Mining Remembered relient ces vestiges, des anciens sites de houillères à l’usine de briquettes du XIXᵉ siècle (aujourd’hui une usine de recyclage de plastique) en passant par les anciennes tourbières de Littleton. Une mise en garde mérite d’être dite clairement : nombre de sites miniers se trouvent sur des terres privées. Utilisez la carte patrimoniale en ligne et la visite virtuelle plutôt que d’escalader les barrières, et ne vous approchez pas des puits obturés.
La balade à Derryvella Lake
Si vous avez une heure et un seul choix à faire, optez pour l’Ecological Loop Walk autour de Derryvella Lake (Loch Dhoire Mheile). Slieveardagh Rural Development l’a créée avec Bord na Móna sur d’anciennes terres d’extraction de tourbe : un court sentier au bord du lac pour une promenade tranquille, et une boucle plus longue qui s’étire à travers la tourbière en régénération. Le lac est assez propre pour abriter des écrevisses à pattes blanches, qui ne tolèrent pas l’eau polluée – leur présence est donc un signal en soi.
L’avifaune est la raison de venir en hiver. Cygnes chanteurs, sarcelles d’hiver, canards colverts, pilet et oies sauvages fréquentent l’eau, tandis que vanneaux et grives litorne travaillent le sol alentour. Linaigrettes, ajoncs et orchidées sauvages pointent pendant les mois plus chauds. Tenez votre chien en laisse pendant la saison de nidification de mars à juillet – il y a ici des oiseaux nichant au sol qu’un chien lâché mettrait en fuite.
Centre du patrimoine de Killenaule
Le Slieveardagh Heritage Centre de Killenaule a ouvert en 1995 dans l’ancienne St Mary’s Church of Ireland, un bâtiment à trois travées érigé entre 1838 et 1840 sur le site d’une église médiévale. L’entrée est gratuite. À l’intérieur, vous trouverez des expositions sur l’ère minière et une présentation du trésor de Derrynaflan – le calice et la patène du VIIIᵉ siècle découverts dans une tourbière voisine en 1980 – ainsi que la bibliothèque locale et un accès internet.
Une note honnête : les horaires du centre ne sont affichés nulle part de manière fiable en ligne, et la ville a appris à téléphoner d’abord. Le numéro figurant sur le site de la paroisse est votre meilleure option avant de faire un déplacement spécial.
Y aller et se déplacer
Les collines se parcourent en voiture. Depuis Kilkenny, prenez la R689 vers le nord-ouest sur environ 20 km en direction de Renaghmore ; depuis la ville de Tipperary, la N76 vers l’est puis la R689. Le parking principal se trouve à Derryvella Lake, signalisé depuis la R689 – un parking de plain-pied avec tables de pique-nique et postes de pêche accessibles en fauteuil roulant, ainsi qu’un sentier plat au bord du lac qui convient à une poussette ou à une mobilité réduite. Les sentiers plus larges sont en terre ferme ou en gravier et deviennent boueux après la pluie ; prévoyez des bottes et un imperméable, car il n’y a nulle part où acheter ne serait-ce qu’une tasse de thé sur les collines.
Les gares les plus proches sont Thurles (à environ 45 km) et Kilkenny (à environ 30 km), avec des liaisons de bus limitées vers Killenaule.
Pour une vraie raison de faire un détour, la Famine Warhouse 1848 se dresse à 3,5 km au sud, là où le soulèvement des Young Irelanders de cette année-là s’est éteint dans un face-à-face autour du carré de choux de la veuve McCormack – un petit bâtiment portant une grande tranche d’histoire irlandaise.