La plupart des gens viennent à Kildangan pour les chevaux. Le village, un coin tranquille de 317 habitants sur la R417 entre Monasterevin et Athy, s’est développé autour du Kildangan Stud – désormais le quartier général irlandais de Godolphin, l’écurie de course de Cheikh Mohammed, et le foyer des étalons irlandais de Darley. Le domaine propose une visite guidée à pied baptisée « Foal-to-Fame », et c’est la seule chose ici qui mérite qu’on lui consacre une journée : elle vous mène à travers le parc et les cours d’élevage, devant les étalons et, au printemps, les nouveaux poulains. Les billets coûtaient environ 35 € au moment de la rédaction de cet article – réservez à l’avance sur tickets.horsecountry.ie, car les places sont limitées et les dates varient selon la saison de reproduction.
Le château devenu haras
Le village doit son nom à un château disparu. Lors de la colonisation anglo-normande, Maurice Fitzgerald d’Allen y fit bâtir une forteresse, maillon d’une ligne défensive le long de la rivière Barrow, de Carlow au château de Lea près de Portarlington ; l’église voisine donna au lieu son nom irlandais, Cill Daingin, « l’église du fort ». Tous deux se trouvaient dans ce qui est aujourd’hui l’enceinte du Kildangan Stud. Les Fitzgerald perdirent le château en 1641, puis les Aylmer et, à partir de 1706, les O’Reilly en détenurent les terres. En 1882, l’ancien château fut dynamité et sa pierre réutilisée pour construire la demeure de style victorien-jacobéen, dessinée par William Hopkins, qui ancre toujours le domaine. La famille More O’Ferrall transforma le domaine en une véritable exploitation de pur-sang avant de le vendre à la famille Maktoum en 1986.
L’église du village
Our Lady of Victories porte le reste de l’histoire. Un rapport parlementaire de 1731 notait que Kildangan n’avait aucune maison de messe : le prêtre de Lackagh, y lisait-on, « dit souvent la messe à l’arrière d’un vieux château de l’endroit ». L’église actuelle fut construite en 1792 sur un terrain donné et payé par la famille O’Reilly, agrandie en 1849, puis dotée de sa tour et de sa cloche en 1881 par le père Michael Comerford. Un certain Richard O’Reilly, né dans la paroisse en 1746, devint par la suite archevêque d’Armagh. La messe y est toujours célébrée le dimanche à 11h.
Balades et vie du village
La rivière Barrow coule tout près, et le chemin de halage plat du Barrow Way est facilement accessible pour une marche tranquille ou une balade à vélo vers Athy ou Monasterevin. Dans le village même, le Crosskeys est le pub où prendre une pinte ; on trouve aussi une station-service Gala avec un point postal (le bureau de poste lui-même a fermé en 2004) et un fish and chips pour l’essentiel. Le club de GAA, rétabli en 2001, joue au More O’Ferrall Park et a été élu club de l’année du Kildare en 2010.
Comment s’y rendre
Kildangan se trouve à environ 60 km de Dublin et est plus facilement accessible en voiture, depuis la R417. Les bus Local Link circulent trois fois par jour vers Athy, Kildare Town et Newbridge, et la gare la plus proche est à Monasterevin, à environ 6 km. Si vous voulez consacrer une journée aux chevaux, associez la visite du haras à celle de l’Irish National Stud à Johnstown – le seul haras d’Irlande ouvert au public au quotidien – et vous aurez vu le meilleur du Kildare des pur-sang. Visez une visite le matin et réservez plusieurs semaines à l’avance au printemps.