Aperçu
La Barrow Way est un sentier balisé national (National Waymarked Trail) qui s’étend sur 116,9 km de Robertstown dans le comté de Kildare à St Mullins dans le comté de Carlow – Lowtown, souvent cité comme point de départ, est en réalité l’étape suivante sur la ligne. Le sentier suit les chemins de halage de la Barrow Navigation, commençant le long du canal avant de rejoindre la rivière Barrow proprement dite à Athy. Classé facile, le parcours reste proche du niveau de la rivière tout du long ; il n’y a pratiquement aucune montée, ce qui en fait l’un des longs sentiers les plus accessibles du pays pour les marcheurs occasionnels, les familles et les cyclistes.
Le sentier est balisé par une flèche jaune sur fond noir, et les chiens sont les bienvenus en laisse. Le parcours complet représente quatre jours de marche, mais rien ne vous oblige à le faire d’une traite – la plupart des gens le découpent en allers-retours à partir des villes riveraines. Si vous n’en voulez qu’un avant-goût, le dernier tronçon boisé de Graiguenamanagh à St Mullins est la plus jolie courte balade de tout le sentier.
Tronçons du sentier et points d’intérêt
La Barrow Way traverse quatre comtés – Kildare, Laois, Carlow et Kilkenny – mais reste rurale et tournée vers l’eau tout du long. Chaque étape a son caractère propre :
- Robertstown à Monasterevin (23 km) : Le tronçon d’ouverture suit le Grand Canal puis la Barrow Line, avec des vues dégagées vers le Hill of Allen. Le Rock of Dunamase, dans le comté de Laois, vaut le détour à quelques kilomètres à l’ouest de la ligne, plutôt qu’un site visible depuis le chemin de halage lui-même.
- Monasterevin à Athy (23 km) : Ce tronçon rejoint la rivière proprement dite, passant des ponts de pierre historiques, des maisons d’éclusier bien préservées et de paisibles villages au bord du canal.
- Athy à Carlow (19 km) : Vous croiserez des ouvrages d’art comme des ponts levants et d’anciens moulins à eau avant d’atteindre le chef-lieu du comté. Athy constitue une halte naturelle à mi-parcours, avec sa gare, son centre du patrimoine et de nombreux cafés.
- Carlow à Bagenalstown (16 km) : Le parcours franchit les trois célèbres ponts de Milford, un lieu prisé des ornithologues, avant d’atteindre Leighlinbridge et son Black Castle.
- Bagenalstown à Graiguenamanagh (26 km) : L’étape la plus longue vous mène devant Goresbridge et le paisible village de Borris, pour se terminer à l’abbaye de Duiske, fondée en 1204.
- Graiguenamanagh à St Mullins (6 km) : Un final court et boisé mène à l’établissement monastique médiéval de St Mullins, où la base d’une tour ronde et un centre du patrimoine marquent la fin officielle du sentier.
Histoire et patrimoine
La Barrow Way suit une voie d’eau qui a façonné la région pendant des siècles. La rivière Barrow, deuxième plus long fleuve d’Irlande, a été rendue navigable au XVIIIe siècle grâce à une série de courts canaux de dérivation et d’écluses. Le premier tronçon du sentier suit la Barrow Line Canal, une branche du Grand Canal conçue pour relier les voies navigables intérieures à la rivière Barrow à Athy.
Marcher sur le chemin de halage, c’est comme traverser une archive vivante. Le corridor recèle des traces de communautés agricoles du Néolithique, de fortifications anglo-normandes et de fondations monastiques médiévales. Parmi les étapes patrimoniales clés figurent le château de Carlow et la cathédrale St Carthage à Carlow, les ruines du XIIIe siècle à Dúnamase et l’église abbatiale de Duiske. De nombreux villages ont conservé leur trame de rues d’origine et leurs boutiques à façade de pierre, témoins de siècles de commerce et de trafic fluvial.
Faune et nature
Le chemin de halage plat et herbeux et la rivière au cours lent offrent de bonnes conditions pour observer la faune. Au printemps et au début de l’été, les berges s’animent d’iris des marais, de reine-des-prés, de lychnis fleur-de-coucou et de salicaires. Le secteur de Milford, où le seuil et les vieux ponts brisent le courant, est l’un des meilleurs endroits pour les oiseaux : hérons, martins-pêcheurs et gallinules sont tous des habitués, et les loutres se montrent sur les tronçons les plus calmes.
Gardez une distance respectueuse avec les oiseaux nicheurs le long des berges au printemps et au début de l’été. Marcheurs et cyclistes doivent aussi noter que le revêtement mixte – chemin de halage herbeux, argile compactée et gravier – se ramollit après de fortes pluies ; des chaussures robustes sont donc de mise.
Informations pratiques
Balises et revêtement : Suivez la flèche jaune sur fond noir. Le revêtement est principalement herbeux, avec des sections d’argile compactée et de gravier. Des clôtures temporaires ou des rechargements de gravier apparaissent parfois lors des travaux d’entretien ; ils sont clairement signalés avec des déviations par les routes secondaires.
Parking et vélo : Un parking est disponible dans les principales villes du parcours – Athy, Vicarstown, Monasterevin, Rathangan et Lowtown – ce qui facilite l’organisation de courtes balades en aller-retour. Le chemin de halage est aussi prisé des cyclistes, et la Barrow Blueway, un itinéraire partagé de 46 km pour la marche et le vélo de Lowtown à Athy, a permis d’améliorer le revêtement sur ce tronçon. Le sentier rejoint également le Grand Canal Way à Robertstown et partage son tracé avec le South Leinster Way entre Borris et Graiguenamanagh.
Cartes et guide audio : Des cartes PDF gratuites par étape sont disponibles sur la page officielle de Sport Ireland, couvrant chaque tronçon de Lowtown à St Mullins. Un guide audio gratuit, découpé en 35 courtes pistes, peut être téléchargé via l’application GuidiGO par Ingenious Ireland. Le guide fonctionne hors ligne et fournit un contexte historique, des conseils de navigation et des histoires locales.
Meilleure période pour visiter : Le sentier est ouvert toute l’année. D’avril à septembre, les journées sont les plus longues et le terrain le plus fiable, même si le profil plat signifie que le parcours reste praticable en hiver à condition de s’habiller en conséquence.
Contact et ressources :
- Organisme gestionnaire : Waterways Ireland, Floor 2 Block C, Ashtowngate, Dublin 15
- Téléphone : +353 1 868 0148
- E-mail : [email protected]
- Page officielle du sentier : https://www.sportireland.ie/outdoors/walking/trails/barrow-way
S’y rendre et où séjourner
Les transports en commun desservent plusieurs points du parcours. Bus Éireann dessert Robertstown près du départ, tandis que la ligne ferroviaire Dublin–Waterford s’arrête à Athy et Carlow. St Mullins n’a pas de transport en commun régulier ; les marcheurs qui y terminent leur parcours organisent généralement un transfert privé ou reviennent en voiture depuis Carlow.
L’hébergement est facile à organiser. La plupart des villes affichent le symbole Walkers-Welcome B&B, indiquant des séchoirs, un stockage sécurisé et des conseils d’itinéraire locaux. De nombreux prestataires proposent également un transfert de bagages entre les étapes, pratique pour les marcheurs de plusieurs jours. Si vous préférez un engagement plus court, le parcours d’Athy à Bert Bridge (3,7 km) ou le tronçon de Rathangan à Monasterevin (7 km) sont bien balisés, prennent environ une heure et disposent de parkings et de rafraîchissements aux deux extrémités.
Réservez vos B&B à l’avance en pleine saison estivale, et si vous êtes à vélo, vérifiez les fermetures pour travaux sur les tronçons en cours d’aménagement pour la Blueway. Pour une première sortie, la fin de six kilomètres de Graiguenamanagh à St Mullins vous offre la ville abbatiale, une berge boisée et un site monastique médiéval au bout, le tout en quelques heures faciles.