Leixlip – là où Guinness a brassé sa première bière

Aperçu

Arthur Guinness a brassé ses premières ales à Leixlip en 1756, trois ans avant de prendre le bail de St James’s Gate et de réduire la ville à une simple note de bas de page dans l’histoire de son produit le plus célèbre. Ce schéma – quelque chose commence ici, puis déménage à Dublin – traverse toute la ville. Leixlip se trouve au confluent de la rivière Liffey et de la Rye Water, dans le nord-est du comté de Kildare, à 17 km à l’ouest de la capitale : assez proche pour faire la navette, assez vieille pour abriter un château normand, un site de bataille viking et une usine de puces Intel sur quelques kilomètres carrés. Le nom vient du vieux norrois lax hlaup, le saut du saumon ; l’irlandais Léim an Bhradáin dit la même chose.

Histoire

La position de Leixlip sur la Liffey en a fait une frontière pendant des siècles. Des traces archéologiques indiquent un avant-poste viking datant du VIIIe siècle, et la ville pourrait marquer le site de la bataille de Confey vers 917, où le roi viking Sigtrygg Caech a vaincu le roi irlandais de Leinster. Après l’arrivée des Normands en 1171, Adam de Hereford a construit le château de Leixlip sur un affleurement rocheux au-dessus des deux rivières. Le donjon de pierre a été érigé en 1172, ce qui le rend environ 30 ans plus ancien que le château de Dublin. Le roi Jean l’a utilisé comme base de chasse en 1185, et en 1316, il a résisté à un siège de quatre jours mené par les forces d’Edward Bruce.

La famille Conolly a pris possession des terres environnantes au XVIIIe siècle : William Conolly a acheté Leixlip et 809 acres en 1728, mais pas le château lui-même, que son neveu a acquis en 1731. Leur domaine de Castletown House, commencé en 1722, est la plus grande demeure palladienne d’Irlande, nichée dans 550 acres de parc. La structure la plus curieuse du domaine est la Wonderful Barn, une tour en tire-bouchon de 22 mètres de haut enveloppée d’un escalier en colimaçon extérieur ; on la date généralement des années 1740 et on dit qu’elle a été construite comme travail de secours contre la famine.

L’usine de fabrication Intel, ouverte depuis 1990, domine désormais l’horizon et emploie des milliers de personnes. Nichée sur son campus, chose curieuse, se trouve la Canal Cottage – une maison de péager vieille de 300 ans sur le Royal Canal que l’entreprise a restaurée, fresque murale, bancs de pique-nique et tout. Loin de l’usine, la ville garde son propre rythme autour du marché du samedi, des parcs au bord de la rivière et du festival de juin.

Que voir et que faire

L’essentiel de ce qu’il y a à faire à Leixlip se trouve le long de l’eau plutôt que dans un bâtiment précis, et tout se parcourt à pied ou à vélo d’un bout à l’autre.

• Leixlip Castle : Le donjon du XIIe siècle est toujours une résidence privée, aussi l’intérieur – une tapisserie de Bruxelles du XVIIe siècle, des meubles Chippendale, une vieille maison de poupée – ne s’ouvre qu’à l’occasion d’événements ponctuels, sans horaire fixe. Les jardins, en revanche, se visitent sans réservation ni frais, ce qui est la façon la plus réaliste de découvrir les lieux.
• St Mary’s Church : Sur Main Street, l’église associe une tour médiévale à une tour résidentielle du XVe siècle ; la nef a été remaniée aux XVIIIe et XIXe siècles. Elle reste ouverte pour les offices et les visites tranquilles.
• La Wonderful Barn : À quelques pas de Castletown House, la tour en tire-bouchon de 22 mètres se contemple de l’extérieur, son escalier en colimaçon grimpant jusqu’à une galerie en nid-de-pie au sommet.
• Royal Canal Greenway : Un sentier plat et sans circulation pour la marche ou le vélo. Il longe les écluses de Leixlip et l’eau, rejoignant facilement Maynooth puis Dublin.
• St Catherine’s Park : 200 acres de bois et de sentiers au bord de la rivière, avec des aires de jeux, des équipements de fitness en plein air et un parkrun hebdomadaire le samedi. Idéal pour les pique-niques et les promenades avec chien.
• Leixlip Farmers Market : Tenu chaque samedi dans le centre-ville – produits frais, pains artisanaux, confitures et artisanat locaux, et la meilleure raison de planifier une visite en fin de semaine.
• Leixlip Golf Club : Un parcours de neuf trous dessiné par Eddie Hackett, jouable en 18 trous grâce à un double passage. Les green fees sont modestes, de l’ordre de 13 à 15 €, et les visiteurs sont les bienvenus sur réservation préalable ; le club-house propose des plats légers et un bar.

Festivals et événements

Le Leixlip Festival, anciennement Salmon Festival, occupe le week-end du lundi de Pentecôte et se tient depuis 1990. Parmi les têtes d’affiche passées figurent The Coronas, Aslan, The Blizzards et Damien Dempsey. Au programme : un concert en plein air, un carnaval de rue, des stands de nourriture et un feu d’artifice au-dessus de la Liffey.

Y aller et conseils pratiques

Les transports en commun sont bons. Les lignes C3 et 52 de Dublin Bus relient le centre-ville à la capitale, avec en plus les services de pointe X25, X31 et X32 ; les lignes locales L54, L58 et L59 desservent les quartiers environnants, Celbridge et Clondalkin, et la ligne 139 de JJ Kavanagh va à Naas et Blanchardstown.

Leixlip est la seule ville de la République à posséder deux gares ferroviaires en activité, toutes deux sur la ligne Dublin–Sligo : Leixlip (Louisa Bridge), ouverte depuis 1848, et Leixlip (Confey), qui a suivi en 1990. Toutes deux se trouvent sur la ligne de banlieue Maynooth/Longford, avec des trains fréquents vers Dublin Connolly et au-delà vers Mullingar, et toutes deux disposent de petits parkings payants.

Par la route, la M50 met l’aéroport de Dublin à environ 20 minutes. Une chose à savoir : le stationnement sur voirie dans le centre est payant, pas gratuit – le Kildare County Council a instauré des tarifs en 2015, avec des permis et des disques visiteurs disponibles auprès du conseil – alors prévoyez le budget plutôt que de tourner en rond pour trouver une place gratuite. Le Greenway et la plupart des parcs sont plats et accessibles en fauteuil roulant, et les chiens sont les bienvenus en laisse dans les espaces verts.

Où dormir

• Court Yard Hotel : Construit sur le site de la brasserie d’origine d’Arthur Guinness, avec vue sur la confluence de la Rye et de la Liffey. Son Arthur’s Bar propose des boissons traditionnelles et des plats légers.
• Springfield Hotel : Un hôtel familial de 58 chambres, à cinq minutes à pied du centre, avec restaurant et bar.
• Leixlip Manor and Gardens : Chambres du manoir et suites de cour réparties sur 30 acres de terrains, mieux adaptées aux occasions spéciales ou aux séjours prolongés.
• Batty Langley Lodge : Une loge historique de deux étages surmontée de sept pinacles de pierre, gérée par l’Irish Landmark Trust en location autonome pour deux personnes.

Informations pratiques

• Entrée : Les jardins du château sont gratuits et ouverts sans réservation ; les visites de l’intérieur n’ont lieu qu’à l’occasion d’événements précis, et sont payantes à ce moment-là. St Mary’s Church et la Wonderful Barn sont gratuites.
• Horaires : Les parcs, le greenway et l’église sont en accès libre ; il n’y a pas de guichet unique pour les sites de la ville.
• Accessibilité : Le Greenway et St Catherine’s Park sont entièrement accessibles en fauteuil roulant. Les intérieurs historiques du château ne le sont pas, en raison des escaliers d’origine et des sols en pierre.
• Monnaie et langue : Euro (€). L’anglais est la langue courante, avec des noms de lieux irlandais sur la signalétique.

Si vous n’avez qu’une heure, marchez sur le Royal Canal Greenway en direction de l’ouest vers Maynooth – plat, sans voitures, et le meilleur de Leixlip se trouve le long de l’eau plutôt que dans la ville. Venez le samedi matin pour le marché, et arrivez tôt : le stationnement près de la place se remplit vite depuis qu’il est payant.