Georgian Quarter, Dublin

Aperçu

Si le Georgian Quarter de Dublin semble si étrangement uniforme, c’est qu’il a été construit selon un plan unique, strictement appliqué. De St Stephen’s Green au Grand Canal s’étend un ruban continu de maisons de ville en brique rouge de trois étages et demi, toutes dotées des mêmes fenêtres à guillotine, des mêmes impostes et des mêmes proportions de portes, ces dernières peintes dans toutes les couleurs du spectre. Se promener ici, c’est approcher au plus près ce que Dublin peut offrir de musée vivant de l’urbanisme du XVIIIe siècle, les principes de conception d’origine étant encore parfaitement visibles.

Souvent désigné sous le nom de « Georgian Mile », ce secteur représente l’apogée de l’expansion de Dublin au XVIIIe siècle. Alors que le cœur médiéval de la ville se trouve au nord et à l’ouest, le quadrillage d’élégantes rangées de maisons, de squares soignés et d’imposants édifices publics du quartier offre un pan d’histoire dublinoise résolument différent, mais tout aussi captivant.

Un plan directeur placé sous le signe de l’uniformité

L’histoire du quartier commence dans les années 1740, lorsque Richard Fitzwilliam, 6e vicomte Fitzwilliam, possédait les terres à l’est de St Stephen’s Green. Après que le comte de Kildare eut loué une parcelle pour y bâtir Kildare House (aujourd’hui Leinster House), le vicomte chargea l’architecte John Ensor et l’agent Bryan Fagan de rédiger un plan directeur. Leur vision était strictement encadrée.

Chaque maison devait compter trois étages et demi sur un sous-sol, avec des proportions de fenêtres et des dimensions de portes identiques. Les briques rouges étaient cuites à la briqueterie Fitzwilliam de Merrion, tandis que le granit des piliers et des marches provenait des carrières du vicomte à Ticknock. Point crucial : le lotissement était exclusivement réservé à l’usage résidentiel – aucun commerce ni pub n’était autorisé dans le quadrillage d’origine. À la fin des années 1700, le quartier abritait les familles les plus riches de Dublin, qui ornaient leurs intérieurs de stucs ouvragés, de cheminées en marbre et d’escaliers majestueux.

Lorsque l’Acte d’Union de 1800 dissout le Parlement irlandais, de nombreuses familles aristocratiques s’installent à Londres. Les grandes maisons de ville sont peu à peu subdivisées ou réaffectées, accueillant finalement des universités, des ministères et des institutions culturelles nationales. C’est cette transition qui confère aujourd’hui au quartier son mélange unique d’élégance domestique et de grandeur civique.

Les places georgiennes

L’organisation du quartier s’articule autour de trois places principales, chacune avec son caractère propre. Si vous ne devez en visiter qu’une, que ce soit Merrion Square :

• Merrion Square – Ancienne demeure d’Oscar Wilde (qui vécut au 1 Merrion Square), c’est la plus animée des trois sur le plan social. Le jardin central accueille les installations artistiques populaires du Summer Garden et un marché dominical de mai à septembre.
• Fitzwilliam Square – Aménagée dans les années 1780 par le 7e vicomte Fitzwilliam, c’est la plus vaste et la plus résidentielle des places. Son jardin central reste géré par des propriétaires privés, préservant une atmosphère paisible, presque villageoise.
• St Stephen’s Green – Bien qu’il s’agisse techniquement d’un parc victorien, son pourtour est bordé de certaines des plus belles rangées de maisons georgiennes de la ville, créant une transition directe entre espace vert et architecture historique.

Musées et patrimoine littéraire

Une courte promenade le long de Merrion Street et de Kildare Street vous mène à l’un des plus denses ensembles d’institutions nationales d’Europe. La National Gallery of Ireland, la National Library of Ireland et le National Museum of Ireland – Natural History se côtoient, offrant une entrée gratuite à leurs collections permanentes. La collection de taxidermie « Dead Zoo » du musée d’histoire naturelle, donnée par la Royal Dublin Society, demeure un aperçu fascinant de la science naturelle victorienne.

Pour les amateurs de littérature, le quartier est profondément lié à la tradition d’écriture de Dublin. Le James Joyce Centre, sur North Earl Street, propose un regard interactif sur la vie et l’œuvre de l’auteur, tandis que les « statues parlantes » de Dublin – des figures en bronze grandeur nature d’écrivains comme Joyce, Wilde et George Bernard Shaw – sont disséminées dans les rues environnantes, avec des guides audio disponibles sur smartphone.

Monuments médiévaux à proximité

Bien que le Georgian Quarter incarne l’expansion de la ville au XVIIIe siècle, les racines médiévales de Dublin se trouvent à quelques pas. Deux des plus anciennes cathédrales d’Irlande se dressent à proximité :

• Christ Church Cathedral (vers 1028) – L’un des plus anciens édifices de la ville, avec une nef du XIIIe siècle préservée, une crypte médiévale et un centre d’accueil moderne.
• St Patrick’s Cathedral (vers 1191) – La plus grande cathédrale d’Irlande, célèbre pour ses vitraux, ses miséricordes médiévales et le tombeau de Jonathan Swift.

Les deux cathédrales sont gratuites (les dons sont les bienvenus) et offrent un contraste paisible avec l’animation des rues georgiennes.

Informations pratiques

• Parcourir le Georgian Mile : l’itinéraire autonome du Dublin City Council part de l’angle sud-ouest de St Stephen’s Green, longe Kildare Street devant Leinster House, puis se poursuit le long de Dame Street, Grafton Street et Dawson Street. La promenade dure environ 45 minutes à un rythme tranquille. Des cartes téléchargeables avec les points d’intérêt sont disponibles sur le site du conseil municipal.
• Transports en commun : la ligne verte du Luas s’arrête directement à St Stephen’s Green, avec des arrêts supplémentaires à Marlborough et Ranelagh. De fréquentes lignes de Dublin Bus (dont les 46A, 145 et 145A) longent le périmètre.
• Accessibilité : les places principales et les entrées des musées sont accessibles aux fauteuils roulants. Certaines portes de maisons historiques comportent des marches ; les visiteurs à mobilité réduite sont donc invités à emprunter les trottoirs publics et les itinéraires accessibles désignés.
• Meilleure période pour visiter : de la fin de matinée au début d’après-midi, la lumière est idéale pour la photographie et les terrasses de cafés sont les plus animées. Le Summer Garden de Merrion Square (mai–septembre) et les illuminations festives de St Stephen’s Green en décembre sont particulièrement prisés.
• Photographie : la photographie de rue est entièrement autorisée. Les portes colorées de Grafton et Dame Streets, les grilles en fer autour de Merrion Square et la façade néoclassique de la National Gallery figurent régulièrement parmi les spots les plus photographiés de Dublin.