Aperçu
Leinster House est le siège du Dáil et du Seanad – le lieu de travail de l’Oireachtas, le parlement irlandais, sur Kildare Street. Voici la vérité pratique que la plupart des guides omettent : vous pouvez la regarder, mais vous ne pouvez pas y entrer librement. La façade georgienne se contemple gratuitement depuis la rue, et le bâtiment partage son pâté de maisons avec le National Museum of Archaeology, gratuit, juste à côté. Mais pour pénétrer à l’intérieur, il faut désormais une visite parrainée par un TD ou un sénateur. Si votre intérêt porte sur l’architecture plutôt que sur la politique, l’extérieur constitue la visite.
Histoire et architecture
Le palais d’origine a été conçu par l’architecte d’origine allemande Richard Cassels et construit entre 1745 et 1748 pour James FitzGerald, comte de Kildare. Connu à l’origine sous le nom de Kildare House, il fut rebaptisé Leinster House après que FitzGerald devint le premier duc de Leinster en 1766. Les proportions palladiennes du bâtiment et son appareil de pierre rustiqué ont laissé une empreinte durable au-delà des frontières irlandaises : James Hoban, l’architecte de la Maison-Blanche des États-Unis, s’est directement inspiré du plan et de la façade de Leinster House pour son projet de Washington D.C.
Le 3ᵉ duc vendit la propriété à la Royal Dublin Society en 1815. À cette époque, le complexe s’agrandit considérablement. Des ailes victoriennes furent ajoutées pour abriter la National Library et le National Museum, et la Leinster Lawn devint le lieu de la Great Industrial Exhibition de 1853. La société occupa le bâtiment jusqu’en 1922, lorsque le tout jeune État libre d’Irlande eut besoin d’un siège parlementaire. Michael Collins choisit Leinster House pour son grand amphithéâtre, qui pouvait être rapidement transformé en salle du Dáil. L’État acheta officiellement la propriété en 1924, et elle abrite depuis lors le Dáil Éireann et le Seanad Éireann.
Au fil des décennies, le site a absorbé plusieurs époques de construction, des ajouts victoriens qui abritaient la salle d’origine du Dáil à une aile des années 1930 et des immeubles de bureaux de la fin du XXᵉ siècle. À la suite d’un rapport de sécurité de 2008, une grande restauration a été menée de décembre 2017 à août 2019, réparant la pierre historique et consolidant la structure.
Que voir et que faire
Si les salles de débat sont principalement réservées aux travaux parlementaires, les espaces publics offrent une fenêtre claire sur l’histoire législative et l’identité civique de l’Irlande.
- La Leinster Lawn : Autrefois cadre des RDS Spring and Horse Shows, la pelouse encadre désormais le cénotaphe – un obélisque de granit de 18,3 mètres surmonté d’une flamme en bronze doré, An Claidheamh Soluis, rendant hommage à Arthur Griffith, Michael Collins et Kevin O’Higgins. C’est un lieu courant pour les rassemblements politiques et les points presse.
- Statues et mémoriaux : Une statue en bronze du prince Albert se dresse près de la façade jardin, rappel de l’Irish Exhibition des années 1850. L’ancienne statue de la reine Victoria qui dominait l’entrée de Kildare Street fut retirée en 1948 et déplacée à Sydney.
- Contraste architectural : Faites le tour du périmètre pour voir comment l’élégante façade georgienne cède la place aux extensions plus fonctionnelles de l’époque victorienne et du milieu du XXᵉ siècle. Les pilastres en pierre et les détails rustiqués du palais d’origine restent remarquablement bien préservés.
- Entrer à l’intérieur : Il n’existe actuellement aucune visite sans rendez-vous pour le public. Les visites intérieures sont gratuites mais limitées aux visiteurs parrainés par un TD ou un sénateur ; il faut donc l’organiser à l’avance par l’intermédiaire d’un membre. Si ce n’est pas une option, le site web de l’Oireachtas propose une visite virtuelle, et l’extérieur ainsi que le National Museum gratuit voisin sont ouverts à tous.
Informations pratiques
Accès et horaires : La façade de Kildare Street se voit depuis la rue à tout moment. L’accès à l’intérieur se fait uniquement par visite parrainée ; il n’existe pas de page de réservation publique pour se présenter spontanément. Tous les visiteurs entrent par l’entrée de Kildare Street, à côté du National Museum of Archaeology, doivent présenter une pièce d’identité avec photo (passeport ou permis de conduire), arriver environ 15 minutes à l’avance et voyager léger – les grands sacs sont à éviter.
Accessibilité : La plupart des espaces sont accessibles, et le complexe est certifié autism-friendly par AsIAm, bien que certaines sections historiques soient limitées par les escaliers d’origine et les couloirs étroits. Pour des besoins spécifiques, contactez le chargé d’accessibilité, Iain Whelan ([email protected], 01 618 3781).
Photographie : La photographie de l’extérieur est sans restriction. À l’intérieur, les appareils photo ne sont autorisés que dans les zones désignées lors des visites officielles, et le flash ou les trépieds sont interdits.
Commodités : Il n’y a ni centre d’accueil ni parking public sur le site, et le stationnement dans la rue à proximité est limité et cher. Plusieurs cafés et restaurants bordent Merrion Square et Kildare Street pour le déjeuner avant ou après la visite.
Y aller et attractions à proximité
Leinster House se trouve au cœur civique de Dublin, facilement accessible en transports en commun. L’arrêt de Luas le plus proche est Dawson sur la Green Line, à environ quatre minutes à pied ; la gare DART la plus proche est Pearse Street, à environ neuf minutes. Des bus desservent Kildare Street, Nassau Street et St Stephen’s Green, et des stations de vélos en libre-service se trouvent sur Molesworth Street, Frederick Street et Leinster Street South. Il n’y a pas de parking visiteur, alors laissez la voiture de côté.
L’emplacement permet de combiner facilement la visite avec d’autres étapes clés de Dublin :
- Le National Museum of Ireland – Archaeology (gratuit) et la National Library se trouvent juste à côté, sur Kildare Street.
- Le Dublin Castle et la National Gallery of Ireland sont tous deux à moins de dix minutes à pied.
- Merrion Square se trouve directement en face, avec ses terrasses georgiennes et la statue d’Oscar Wilde.
- L’Aviva Stadium et le RDS se trouvent au sud-est, dans Ballsbridge, à une demi-heure de marche ou à quelques arrêts de DART, le long de la rivière Dodder.
En toute franchise, considérez cela comme un arrêt de dix minutes devant la façade, à moins d’avoir organisé une visite parrainée – dans ce cas, combinez-la avec le National Museum gratuit voisin et une promenade autour de Merrion Square, en face.