Le Blessington Street Basin a alimenté le nord de Dublin en eau potable à partir de 1810, et a fait tourner les distilleries Jameson et Powers jusqu’aux années 1970. Le réservoir est toujours là – 122 mètres de long, 55 de large, environ 15 millions de litres derrière une grille – mais l’eau sert désormais aux cygnes plutôt qu’aux alambics. Un chemin d’environ cinq mètres de large fait le tour du bassin, l’ensemble du parc ne couvre que 0,75 hectare dans Phibsborough, et de hauts murs de pierre isolent presque tout ce qui se trouve au-delà. Les habitants l’appellent le jardin secret, et ils pèsent leurs mots : on peut passer devant la grille de Blessington Street sans jamais deviner que l’eau est là.
Si vous n’avez que vingt minutes, faites un tour lent et posez-vous sur un banc du côté plus calme du canal. C’est tout le parc. Pas de panorama à courir après, pas de site spectaculaire : juste une eau immobile, une île où nichent les oiseaux, et un réservoir du XIXᵉ siècle à une tâche plus douce que celle pour laquelle il a été construit.
Du réservoir au parc
Les travaux commencèrent vers 1803 et s’achevèrent en 1810, donnant naissance au Royal George Reservoir, nommé en l’honneur de George III. L’eau venait du Lough Owel dans le County Westmeath, acheminée vers l’est le long du Royal Canal puis par la branche de Broadstone. Pendant des décennies, il alimenta les robinets du nord de la ville ; plus tard, il approvisionna les deux grandes maisons de whisky de Dublin, Jameson sur Bow Street et Powers sur John’s Lane, jusqu’à ce que l’approvisionnement tombe finalement en désuétude dans les années 1970.
Il devint un parc public en 1891, puis sombra dans l’abandon au fil du XXᵉ siècle. Une restauration menée par la communauté en 1993-94 – soutenue par Dublin City Council, le National Heritage Council, FÁS et l’association caritative pour les personnes âgées ALONE – le ramena à la vie, et la présidente Mary Robinson rouvrit le parc avec le lord-maire John Gormley le 4 novembre 1994.
Ce qu’on y trouve
L’île au milieu est un sanctuaire ornithologique, volontairement inaccessible. Cygnes tuberculés, fuligules morillons et canards colverts sont présents toute l’année ; l’hiver amène sarcelles d’hiver et fuligules milouins, et la liste des habitués compte aussi poules d’eau, hérons cendrés, l’occasionnel canard mandarin ou branchu et, de temps à autre, un martin-pêcheur le long du canal. La gestion du site déconseille de donner du pain aux oiseaux – cela pollue l’eau.
Le pavillon Tudor en briques rouges près de l’entrée fut construit en 1811 pour le gardien du bassin et se dresse toujours. Les sculptures en bronze d’Austin McQuinn, « Natural Histories », sont disséminées dans les jardins. Le reste est un parc communautaire vivant : une salle de sport en plein air, un terrain multisports, une aire de jeux pour enfants, des bancs de pique-nique, des ruches, un jardin communautaire géré par des bénévoles, et un coin réservé au Phibsboro Amateur Boxing Club.
S’y rendre
Le bassin se trouve à 10 à 15 minutes de marche au nord de Parnell Square, au départ de Blessington Street. Les bus sont l’option facile – les lignes 4 et la famille 38 s’arrêtent sur Phibsborough Road – et la Luas Green Line (arrêts Phibsborough ou Dominick) est à environ dix minutes à pied. Ne comptez pas venir en voiture : il n’y a pas de parking, et le stationnement dans les rues avoisinantes est limité et réservé en majorité aux résidents. Les chemins sont plats, pavés et accessibles en fauteuil roulant partout.
Un avertissement honnête : il n’y a pas de café, alors apportez votre café plutôt que d’espérer en trouver un sur place. Les horaires d’ouverture sont courts en hiver – les grilles ferment à 17h00 en décembre et janvier, contre 22h00 en juin et juillet – alors vérifiez la saison avant une visite en fin d’après-midi.
À proximité
Le parc donne directement sur le chemin de halage du Royal Canal, un itinéraire plat et sans circulation pour marcher ou pédaler vers la ville ou vers l’ouest sous les ponts victoriens. Le vendredi après-midi, un marché fermier s’installe sur le chemin de halage à côté du bassin. À quelques minutes, en face de la Phibsboro Library sur la North Circular Road, le Irish Volunteer Monument commémore les hommes de la Dublin Brigade morts lors de l’Insurrection de 1916 et de la guerre d’indépendance ; son socle porte des scènes de la mythologie irlandaise – l’arrivée des Milésiens, Cúchulainn combattant au gué, et la mort de Brian Boru à Clontarf en 1014.