Le 4 novembre 1920, une colonne de Black and Tans et d’Auxiliaires – environ une centaine d’hommes – entra dans Ballinalee pour y mettre le feu en représailles, et repartit sans y parvenir. Seán Mac Eoin, le forgeron du village, avait posté la North Longford Flying Column autour de la localité et tint bon. Ce fut la seule fois, pendant la guerre d’indépendance, que l’IRA défendit avec succès une ville contre les forces de la Couronne, et c’est la raison pour laquelle ce village de quelques centaines d’habitants mérite un détour.
La maison d’où Mac Eoin dirigea la défense, Rose Cottage, sur la rue principale, a été restaurée et ouverte au public en 2023 comme centre sur la guerre d’indépendance, avec un petit café. C’est la seule chose à faire ici – tout le reste est une agréable façon de remplir l’heure qui l’entoure.
Rose Cottage
La maison raconte l’histoire de la bataille et celle de Mac Eoin, le forgeron qui fit ensuite carrière dans la politique nationale. Elle se trouve sur la Rebel Trail du comté de Longford, un itinéraire patrimonial que le comté a mis sur pied pour relier les sites de la rébellion de 1798 à la guerre d’indépendance – Ballinamuck et Granard parmi eux. Ce fut un projet porté par la communauté, réalisé pour 245 374 €, la majeure partie des fonds provenant du Town and Village Renewal Scheme, et le Taoiseach de l’époque, Leo Varadkar, en fit l’inauguration officielle en novembre 2023.
Une réserve honnête : le lieu est géré par la communauté, et les horaires d’ouverture publiés sont rares. Téléphonez avant ou consultez la page Rose Cottage du conseil du comté avant de bâtir une journée autour de cette visite, surtout hors saison – arriver devant une porte fermée est une possibilité bien réelle. Le café et l’exposition sont l’attrait principal ; n’attendez pas un grand centre d’accueil.
Le sentier forestier et les lacs
Le Ballinalee Forest Trail est une boucle de 1,1 km à travers un boisement mixte, presque entièrement plat et présenté par le comté comme adapté à tous les niveaux, avec un stationnement à l’entrée et les chiens bienvenus en laisse. C’est un dégourdissement de 20 minutes plutôt qu’une destination – parfait avant ou après le café, mais pas un voyage en soi.
Au sud du village, Currygrane Lough et Gurteen Lough offrent des eaux libres et des rives tranquilles. Des relevés ont signalé d’éventuels sites de crannógs – des habitations lacustres préhistoriques – sur Currygrane, et les deux lacs abritent des poissons et attirent la sauvagine hivernante. La rivière Camlin, un affluent du Shannon, traverse le village avec des berges douces pour une courte promenade au fil de l’eau ; les pêcheurs, sur les lacs ou la rivière, doivent être munis d’une licence de pêche nationale délivrée par Inland Fisheries Ireland.
Juste à l’extérieur du village se trouvent les vestiges du vieux Clonbroney, un site monastique traditionnellement lié à saint Patrick et réputé avoir abrité l’un des plus anciens couvents d’Irlande, fondé vers 440 apr. J.-C. Il n’y a pas grand-chose à voir – des fragments de pierre dans un terrain paisible – mais c’est une courte marche et une longue histoire.
S’y rendre
Ballinalee se trouve sur la route Granard–Longford, à environ 12 km par la route de Longford town. Donnelly’s Pioneer Bus Service assure la ligne 865 entre Granard et Longford via le village, trois fois dans chaque sens, du lundi au samedi, sans service le dimanche. La gare la plus proche est celle de Longford, sur la ligne Dublin–Sligo, à environ 12 km. Le stationnement est gratuit près de Rose Cottage et à l’entrée du sentier forestier.
À courte distance en voiture : Granard et sa motte normande, le champ de bataille de 1798 à Ballinamuck, et la chaussée de l’âge du fer préservée à Corlea Trackway près de Keenagh.
Si vous le pouvez, venez vers le début du mois de novembre, quand le village commémore l’anniversaire de la bataille – c’est le seul moment de l’année où l’histoire d’ici se fait entendre plutôt que de rester silencieuse.