Aperçu
Une petite ville du comté de Longford a donné son nom à une famille qui a produit une romancière que Jane Austen lisait et admirait, le prêtre qui a recueilli la dernière confession de Louis XVI au pied de la guillotine, et l’écolier Oliver Goldsmith. Edgeworthstown (en irlandais : Meathas Troim, « frontière du sureau », aussi appelée Mostrim) se trouve à l’est du comté de Longford, là où la N4 Dublin–Sligo croise la N55. La raison de s’y arrêter, ce sont les Edgeworth, et la meilleure façon de les découvrir est le court parcours patrimonial et littéraire qui part du Maria Edgeworth Centre pour y revenir en boucle.
Les Edgeworth
Richard Lovell Edgeworth a bâti le domaine familial ici au début du XVIIIe siècle et a rempli la maison de conversations : inventeur et réformateur de l’éducation lui-même, il attirait à sa table Sir Walter Scott, William Wordsworth et le chimiste Humphry Davy. Sa fille Maria Edgeworth (1768–1849) y a vécu de 1782 jusqu’à sa mort et y a écrit les romans – Castle Rackrent parmi eux – qui firent d’elle, en son temps, la romancière la plus prospère commercialement de ces îles et une influence reconnue sur Austen. On la surnomme parfois la « Jane Austen irlandaise », même si elle est arrivée la première.
La portée de la famille dépassait largement la littérature. L’abbé Henry Essex Edgeworth, un parent né dans la ville, devint confesseur de Louis XVI et se tint à ses côtés sur l’échafaud en 1793. Oliver Goldsmith reçut sa première éducation à St John’s Rectory. Et Isola, la jeune sœur d’Oscar Wilde, mourut dans ce même presbytère et repose dans le cimetière de St John’s, où Maria Edgeworth est également enterrée.
Le parcours patrimonial et littéraire
Commencez au Maria Edgeworth Centre, un musée installé dans l’un des plus anciens bâtiments d’école nationale d’Irlande, ouvert en 1841. Prévoyez environ une heure : les expositions couvrent l’œuvre de Maria et le rôle de la famille dans les débuts du système national d’éducation, et vous pouvez y récupérer le parcours audio en autonomie ou réserver une visite guidée à pied par l’intermédiaire du Centre. L’un comme l’autre vous mènent à travers les hauts lieux littéraires de la ville.
Le parcours passe par St John’s Rectory, où Goldsmith fut instruit et où Isola Wilde mourut ; St John’s Church et son cimetière, avec le tombeau de la famille Edgeworth et les sépultures de Maria et d’Isola ; St Mary’s Church, qui vaut le détour pour ses vitraux de Clarke ; et le jardin clos restauré d’Edgeworthstown House. Une note honnête sur la maison elle-même : elle a été modifiée au point d’être méconnaissable et abrite aujourd’hui Our Lady’s Nursing Home, une maison de retraite fermée au public – le jardin clos et la façade sont tout ce que vous pourrez voir.
Informations pratiques
- Billet d’entrée du Maria Edgeworth Centre : adulte 7,50 €, enfants 10–16 ans 3 €, famille 20 €, gratuit pour les moins de 10 ans. C’est le seul élément du parcours qui ne soit pas gratuit et, contrairement à ce qu’indiquent certains sites, l’entrée n’est pas à prix libre.
- Horaires d’ouverture : du mardi au vendredi de 10h à 17h, le samedi et le dimanche de 11h à 17h. Fermé le lundi, alors ne planifiez pas une excursion d’une journée le lundi.
- Comment s’y rendre : à environ une heure à l’ouest de Dublin sur la N4. Le train Dublin–Sligo (la ligne traversant la ville a ouvert en 1855) met environ 90 minutes et vous dépose à 15 minutes de marche du Centre, en passant devant la statue de Maria Edgeworth.
- Stationnement : dans la rue en ville ; aucun parking dédié et signalisé au Centre.
- Équipements : toilettes au Centre, avec un espace pique-nique sur place et dans le parc attenant.
- Accessibilité : le parcours à travers la ville est en grande partie plat, même si certaines entrées des églises plus anciennes ont des marches.
Autour de la ville
- Maria Edgeworth Festival of Literature & Arts : le festival littéraire de la ville, organisé chaque année en mai.
- Corlea Trackway Visitor Centre – une route de l’âge du fer préservée dans une tourbière, avec un centre d’accueil, l’attraction la plus visitée du comté de Longford.
- Granard – une motte normande et une ville perchée sur une colline, au nord en direction de Cavan.
Si vous le pouvez, planifiez votre visite pour le festival de mai, quand les conférences et les ateliers redonnent vie au passé littéraire de la ville. Sinon, venez simplement n’importe quel jour qui n’est pas un lundi, suivez le parcours audio et lisez un peu de Maria Edgeworth dans le train du retour.