Aperçu
La meilleure raison de s’arrêter à Newtowncashel, c’est un atelier près de Barley Harbour où un père et son fils, Michael et Kevin Casey, sculptent des œuvres dans du chêne de tourbière et de l’if enfouis pendant 5 000 ans dans les tourbières de Longford. Le bois sort de terre noir et dur, et Casey’s Bogwood Sculptures le transforme en figurines, bols et meubles. Le studio et la boutique de souvenirs sont ouverts du lundi au samedi, de 9h à 18h, et sur rendez-vous.
Le village lui-même est petit et bien entretenu. Newtowncashel a remporté le concours national Tidy Towns en 1980, une première pour le comté de Longford, et il est resté impeccable depuis. Il se niche sur la rive nord-est du Lough Ree, sur un éperon de terres agricoles que les habitants appellent la paroisse insulaire, car les tourbières le coupent du nord et de l’est. L’ancien nom irlandais, Cor na Dumhca, signifie « la colline ronde du chaudron ».
Le lac et les ruines
Barley Harbour est le seul accès public de la paroisse au Lough Ree – un port en pierre de taille avec une cale de mise à l’eau, des bancs et de l’herbe pour pique-niquer, utilisé pour la baignade et les petites embarcations, tandis que les pêcheurs lancent leurs bateaux depuis la cale à la recherche de truites brunes, de brochets et de perches du lac. Elfeet Castle, une tour-maison en ruine du XVe siècle, se dresse sur le rivage tout proche ; son anecdote curieuse veut que George Calvert, qui possédait une tour-maison ici, ait ensuite fondé la colonie du Maryland en Amérique. Sur la colline de Cashel Hill se trouvent les ruines de l’ancienne église paroissiale de St Catherine’s, avec le lac qui s’étend en contrebas. L’église du village, elle, date de 1833.
Les îles
Deux des îles monastiques du Lough Ree appartiennent à cette paroisse. Inchcleraun – également appelée Inis Clothrann ou Quaker Island – est l’endroit où saint Diarmuid aurait fondé une abbaye vers 540 apr. J.-C. ; ses ruines comprennent un ensemble de petites églises, parmi lesquelles le Clogás à tour carrée, Teampall Diarmada et Teampall Mór avec ses fenêtres en lancette. Saints’ Island, reliée au continent par une chaussée naturelle, abrite les vestiges d’un monastère associé à saint Kevin.
Une chose à régler avant de planifier votre visite : les excursions en bateau vers les îles du Lough Ree ne partent pas de Barley Harbour. Le bateau Access for All part de Ballyleague, à côté de Lanesborough à l’extrémité nord du lac, trois fois par jour – une traversée de 90 minutes conçue pour accueillir également les personnes en fauteuil roulant.
Randonnées
Trois bois et communaux offrent de belles promenades faciles à proximité du village. Culnagore Wood couvre 90 acres le long du rivage ; Carrowmore Wood, planté de pins et d’épicéas, se trouve sur la plus haute colline de la paroisse ; et Cashel Commons, 200 acres de terrain ouvert, propose des itinéraires doux et de longues vues sur le Lough Ree. Si le temps se gâte, le Newtowncashel (ou Cashel) Heritage Centre, au village, retrace la vie rurale de la région.
Informations pratiques
S’y rendre – Le village est signalé depuis les routes secondaires le long de la rive longfordienne du Lough Ree, au sud de Lanesborough. Lanesborough, à quelques minutes de route au nord, abrite les commerces les plus proches et les excursions en bateau vers les îles ; les villes de Longford et d’Athlone sont toutes deux à environ une demi-heure de route pour une journée sur le corridor du Shannon.
Stationnement et équipements – Le stationnement est gratuit au village et à Barley Harbour. Le village dispose d’un commerce, d’un bureau de poste et d’une salle communautaire, ainsi que de quelques pubs pour une pinte en soirée.
À proximité – Pour poursuivre la découverte du patrimoine de Longford, le Corlea Trackway Visitor Centre préserve une route de tourbière de l’âge du fer à quelques minutes de route, et Edgeworthstown perpétue l’héritage littéraire de Maria Edgeworth.