Inchcleraun – l'île des Quakers sur Lough Ree

Aperçu

Six ruines d’églises se dressent sur cette île inhabitée de Lough Ree, la plus ancienne étant une boîte de pierre de 2,4 m sur 2,1 m à peine. Inis Clothrann, connue sous le nom d’Inchcleraun et localement sous celui de Quaker Island, couvre 57,7 hectares (143 acres), s’étend sur environ 1,6 km de long et jusqu’à 600 m de large, ce qui en fait l’une des plus grandes des 52 îles du loch. Elle se trouve à environ un mile de Portrunny, près de l’endroit où la frontière entre les comtés de Roscommon et de Longford traverse le milieu du lac.

Personne n’y vit aujourd’hui. Des bovins et des chèvres pâturent les pentes herbeuses, tandis que canards, cygnes et oies cendrées fréquentent les baies abritées. Le seul moyen de s’y rendre est le bateau, le plus souvent depuis Barley Harbour près de Newtowncashel ou depuis Portrunny, une traversée d’environ quinze minutes. Si vous disposez d’une demi-journée et que le monachisme irlandais primitif vous intéresse, c’est l’une des excursions en bateau les plus enrichissantes du Shannon.

Histoire et légendes

Le nom gaélique Inis Clothrann signifie « l’île de Clothra », du nom de Clothra, sœur de la légendaire reine Maeve de Connacht, qui aurait vécu et serait morte ici. La tradition chrétienne attribue la fondation à saint Diarmaid le Juste, qui établit un monastère vers 540 apr. J.-C. Son minuscule oratoire, Teampall Diarmaid, est la structure la plus ancienne de l’île. Plus tard, au XIIe siècle, Inis Clothrann abrita Gilla na Naemh Ua Duinn (1102-1160), dont les annales se souviennent comme de son lecteur et d’un « parangon en histoire et en poésie ».

La communauté a enduré des siècles de raids. Des flottes vikings frappèrent Lough Ree aux IXe et Xe siècles, et les forces du Munster firent de même par la suite. Les moines ne cessèrent de reconstruire, et au XIIIe siècle, six églises se dressaient à l’intérieur d’un fort circulaire en pierre et en terre.

Le surnom de Quaker Island remonte au début des années 1800, lorsqu’Edward Fairbrother, un quaker de Ballymurray dans le comté de Roscommon, loua les terres à Lady Featherstone et construisit un cottage en utilisant des pierres prélevées sur l’oratoire Clogás. La légende locale veut que cela ait troublé l’esprit de saint Diarmaid et rendu le bétail fou jusqu’à ce que Fairbrother jure de ne plus jamais toucher aux pierres sacrées. Le nom est resté et figurait déjà sur les cartes en 1832.

Exploration des ruines

L’île et ses sites monastiques ont été classés monument national en 1880 (référence n° 91), et des garde-corps de protection entourent désormais quatre des églises pour empêcher les animaux au pâturage d’abîmer les pierres fragiles. En vous promenant dans le fort circulaire, vous découvrirez :

• Teampall Diarmaid (oratoire de saint Diarmaid) : un oratoire rectangulaire de 2,4 m sur 2,1 m à l’intérieur, réputé être la plus petite église d’Irlande. Il s’agissait vraisemblablement de la chapelle du fondateur.
• Teampall Mór (Grande Église) : la plus grande ruine de l’île, datant du XIIIe siècle. Elle présente une nef en forme de L, deux fenêtres en lancette et une chambre supérieure distinctive.
• Teampall Clogas (oratoire à tour carrée) : également du XIIIe siècle, cette église se reconnaît facilement à sa tour-clocher carrée unique, directement accolée à la nef. C’est l’une des structures les plus photographiées de l’île.
• Teampall Murry (église du chœur) : une ruine médiévale portant un ancien avertissement selon lequel toute femme qui y entre mourra dans l’année.
• Teampall na Marbh (église des Morts) : historiquement utilisée pour les veillées funèbres avant les inhumations, cette ruine sans toit offre un endroit tranquille pour la réflexion.
• Teampall na mBan (église des Femmes) : une structure médiévale plus petite qui servait autrefois à la communauté religieuse féminine de l’île.

Faune et paysage

Au-delà des ruines, les roselières et les baies abritées de l’île accueillent canards, cygnes, oies cendrées et divers échassiers. Le petit matin est le meilleur moment pour les observer, avant que la journée ne se réchauffe.

Les eaux environnantes de Lough Ree sont également prisées des kayakistes et des pratiquants de paddle, qui utilisent le rivage de l’île comme point de repère naturel. Les pêcheurs ciblent fréquemment la baie est abritée pour le gardon, la perche et le brochet, bien qu’il n’y ait pas de plates-formes de pêche dédiées sur l’île elle-même. Si vous venez avec un chien, tenez-le en laisse courte et éloignez-le des zones de nidification et des ruines monastiques.

S’y rendre et conseils pratiques

• Accès en bateau : des bateaux privés à louer et des excursions guidées à la journée partent de Barley Harbour et de Portrunny, soit environ quinze minutes de traversée. Lough Ree Access For All organise des excursions en bateau de 90 minutes en saison (de mai à septembre), avec des départs à 10h, midi et 14h30 en été. Les services dépendent de la météo, renseignez-vous à l’avance.
• Points d’accostage : abordez par l’est ; le côté ouest, à Killime, est peu profond et bordé de hauts-fonds, inadapté à tous les bateaux sauf les plus plats.
• Quoi emporter : il n’y a aucune installation sur l’île. Prévoyez de l’eau, des en-cas, une protection solaire et de bonnes chaussures pour arpenter les sentiers de pierre inégaux et les pentes herbeuses.
• Respectez le site : restez sur les sentiers balisés, ne grimpez pas sur les ruines et remportez tous vos déchets. L’île est un site patrimonial protégé et un habitat faunique actif.
• Meilleure période pour visiter : de la fin du printemps au début de l’automne, le temps est le plus doux, les journées les plus longues et l’activité des oiseaux à son apogée.

Attractions à proximité

Une excursion à Inis Clothrann se marie bien avec d’autres sites historiques et naturels autour de Lough Ree et du comté de Longford :

• Barley Harbour : votre point de départ pour l’île, avec un agréable rivage de calcaire et des eaux tranquilles.
• Corlea Trackway Visitor Centre : à quelques minutes de route au nord, construit autour d’une chaussée de l’âge du fer remarquablement préservée, avec des sentiers de randonnée au bord de la rivière.
• Abbeyshrule : un village historique sur la rive ouest de Lough Ree, abritant une abbaye du XIIe siècle et un petit port traditionnel.
• Lanesborough : une ville du Shannon où des excursions en bateau saisonnières sont parfois organisées, et une base pratique pour les promenades au bord du Shannon.
• Abbeylara : les ruines d’une abbaye cistercienne voisine qui offrent un contraste saisissant avec l’architecture paléochrétienne d’Inis Clothrann.

Prévoyez au moins deux heures sur l’île pour parcourir l’ensemble du fort circulaire, et partez en semaine si possible, quand le loch est plus calme. Il n’y a aucune installation d’aucune sorte ici, alors apportez de l’eau et tout ce dont vous aurez besoin, et remportez tout avec vous.