Aperçu
Saints’ Island se rejoint à pied, par une étroite chaussée non goudronnée d’environ un kilomètre, au large de la rive sud-est de Lough Ree, près de Newtowncashel. Au bout se trouvent les ruines d’un prieuré médiéval et un rivage bordé de roseaux qui attire courlis, vanneaux et canards hivernants. Rien d’autre : pas de boutique, pas de billetterie, pas de bruit de moteur, juste le vent qui souffle sur le lac et la marche.
Si vous faites la traversée, la seule chose à voir est la chapelle du prieuré, ouverte au ciel et qui conserve encore l’échelle de l’église d’origine. Venez au printemps ou en automne et vous aurez en prime la migration des oiseaux.
Histoire et patrimoine
L’histoire religieuse de l’île remonte au début du VIe siècle. La tradition veut que saint Ciarán de Clonmacnoise y ait fondé une église avant 542 apr. J.-C., bien que les preuves soient minces ; certains récits plus tardifs attribuent plutôt cette fondation à saint Kevin, signe que tout cela repose en grande partie sur une tradition orale stratifiée.
Ce ne fut pas toujours un lieu paisible. En 1089, l’île fut attaquée et pillée par Muirchertach O’Brien et une troupe de Danois, un événement consigné dans les annales. Vers 1185, Sir Henry Dillon reçut en concession les terres qui incluent Saints’ Island, et une entrée des Annales de Connacht pour 1272 attribue la construction du prieuré augustinien de All Saints à Dillon.
Le prieuré prospéra sous l’abbé Augustin Magraidhin au XIVe siècle. Avant sa mort en 1405, il compila deux recueils de manuscrits, les vies des saints irlandais et les Annales du prieuré, aujourd’hui conservés à la Bodleian Library d’Oxford. Le fragment qui subsiste couvre les années 1397 à 1407 et comprend un rare récit irlandais de l’expédition du roi Richard II en Irlande en 1399. Comme toutes les maisons monastiques, la communauté déclina après la dissolution sous Henri VIII et Élisabeth Ire, et à la fin du XVIIe siècle, la maison de l’île était consignée comme « en ruines ».
Le poète Ted Hughes a pêché sur Lough Ree avec le peintre Barrie Cooke et en a rapporté un poème, « Saint’s Island » (1986), une petite note littéraire en marge du lieu.
Exploration des ruines
La chapelle est la plus grande structure subsistante et la plus saisissante. Ses fenêtres gothiques, en particulier la fenêtre de l’autel sculptée, laissent tomber des faisceaux de lumière sur le sol patiné, et avec le toit disparu depuis longtemps, on mesure toute la hauteur de l’ancien espace de culte.
Au nord, on distingue encore le carré à peine marqué du préau du cloître, qui délimite l’emplacement de la salle capitulaire, du réfectoire et du dortoir à deux étages. À l’ouest de la chapelle, un latrines médiéval isolé subsiste, un rappel pratique et étonnamment rare de la vie quotidienne monastique.
Le site se visite librement, et les murs et les arches sont fragiles. Il est interdit d’y grimper.
Faune et observation des oiseaux
Le rivage bordé de roseaux est l’attrait principal pour les oiseaux. Au printemps et en automne, les marais se remplissent de courlis, de vanneaux, de sarcelles, de canards siffleurs et d’autres canards sauvages, et une promenade le long de la chaussée fait souvent lever un héron ou un martin-pêcheur. Les eaux environnantes abritent des cygnes tuberculés et, de temps à autre, des balbuzards pêcheurs.
Les meilleures périodes s’étendent de mars à mai et de septembre à octobre, lorsque les vols migrateurs transitent. Des jumelles aident, même si une grande partie est visible à l’œil nu depuis la chaussée.
Sur l’eau
Les pêcheurs lancent leur ligne depuis la chaussée ou mettent à l’eau un petit bateau pour le brochet, la perche et la truite dans le bras sud abrité de Lough Ree, et les kayakistes utilisent l’anse comme point de mise à l’eau pour de courtes sorties. Il n’y a pas de rampe de mise à l’eau officielle sur l’île, mais Lanesborough à proximité propose des locations et des sorties guidées, et certains opérateurs organisent des excursions d’une journée qui passent devant l’île pour admirer les ruines depuis l’eau.
L’anse est aussi un lieu de baignade local de longue date, peu profond et assez clair pour un plongeon rapide par temps chaud, avec une bordure herbeuse qui se prête au pique-nique.
Informations pratiques
- Accès – Une étroite chaussée non goudronnée, longue d’environ un kilomètre, relie l’île à la terre ferme près de Newtowncashel. Elle est praticable à pied toute l’année dans des conditions normales, avec un petit parking informel à l’extrémité côté terre (gratuit, sans personnel).
- Infrastructures – Aucune. Pas de toilettes, pas de café, pas de poubelles. Apportez de l’eau, des en-cas et des chaussures adaptées aux terrains inégaux, et remportez vos déchets.
- Horaires – La chapelle et le cimetière sont ouverts tous les jours et gratuits. Le site se visite librement ; il est interdit de grimper sur les ruines fragiles.
- Accessibilité – La chaussée est inégale et difficile pour les fauteuils roulants ou les poussettes.
- Notes saisonnières – La chaussée peut être inondée et impraticable après de fortes pluies, et des fermetures ont été signalées lors de tempêtes. Vérifiez les prévisions météo et la page du Longford County Council avant de vous déplacer, surtout en hiver.
Attractions à proximité
Saints’ Island s’intègre bien comme une étape d’une journée autour de Lough Ree :
- Inis Clothrann (Quaker Island) – Une autre île monastique aux ruines étendues, à quelques minutes de bateau.
- Barley Harbour – Un paisible port de calcaire au bord du lac, idéal pour un pique-nique.
- Corlea Trackway Visitor Centre – La plus grande chaussée de l’âge du fer d’Europe, près de Keenagh.
- Abbeylara – Une abbaye cistercienne bien conservée à quelques kilomètres à l’intérieur des terres.