Aperçu
En 148 av. J.-C., quelqu’un a posé une route de planches de chêne à travers une tourbière près de Keenagh. Elle s’étendait sur plus de deux kilomètres et, en quelques années, le poids du bois l’a enfoncée sous la tourbe, où l’absence d’air l’a conservée presque intacte pendant deux mille ans. Cette route, la Corlea Trackway, est la raison pour laquelle on se rend dans ce coin du comté de Longford, et c’est l’attraction principale.
Keenagh même (en irlandais : Caonach, qui signifie « lieu de la mousse ») se trouve juste au sud de Longford town sur la R397, au bord du Royal Canal. C’est un village vivant avec deux églises, trois pubs, quelques commerces et des clubs de GAA et de football actifs, fort d’une population de 581 habitants au recensement de 2016. Des racines plus anciennes transparaissent dans ses liens avec la famille King-Harman et l’ancien domaine de Mosstown Estate, ainsi que dans une rare maison à un étage au toit de chaume sur la rue, dernier vestige d’une ancienne rangée de maisons.
La Corlea Trackway
La chaussée, connue localement sous le nom de Danes’ Road, est un togher, une route de l’âge du fer construite en planches de chêne fendues posées sur des longerons parallèles. Avec plus de deux kilomètres, c’est la plus grande route préhistorique de tourbière découverte en Europe. Les historiens y voient un tronçon d’un itinéraire de première importance, peut-être une route cérémonielle reliant la colline d’Uisneach, centre rituel de l’Irlande, au site royal de Rathcroghan.
Sur le plan technique, ce fut aussi un échec quasi immédiat. Le chêne était trop lourd pour la tourbe molle et la route s’est enfoncée en quelques années, inutilisable presque dès sa construction. C’est cet échec qui explique sa survie : scellée dans une tourbière anaérobie, le bois a été préservé jusqu’à ce que les ouvriers de la tourbe de Bord na Móna le découvrent en 1984. Les fouilles qui ont suivi, menées par le professeur Barry Raftery en 1991, ont mis au jour la route en madriers ainsi que des cuves en bois et de la poterie.
Le centre d’accueil et la promenade en tourbière
Le centre de Heritage Ireland conserve à l’intérieur un tronçon de 18 mètres du chêne d’origine, dans une salle à climat contrôlé que l’on traverse lors d’une courte visite guidée, avec les objets découverts et des présentations sur l’écologie des tourbières. Le bois préservé est la raison de la visite, et l’accès à cette galerie se fait uniquement par la visite guidée : signalez-vous donc à l’accueil à votre arrivée.
À l’extérieur, une boucle de 2 km de niveau traverse une tourbière haute restaurée, jalonnée de planches-modèles qui marquent le tracé de la route d’origine. Le parcours est sans marches, en pente douce, et se fait en une heure environ à pied. Cherchez la linaigrette, la sphaigne, le droséra et le romarin des marais, avec des libellules en été et, au-dessus, le râle des genêts ou le busard Saint-Martin à l’occasion. Des bancs jalonnent le parcours, ce qui en fait une balade tranquille plutôt qu’une randonnée.
Autour du village
Les deux paroisses et les trois pubs sont les points d’ancrage du village, avec des sessions de musique traditionnelle et une cuisine locale dans les bars, ainsi qu’un centre communautaire qui fait vivre l’endroit toute l’année. Le chemin de halage du Royal Canal passe tout près, idéal pour la marche et le vélo dans les deux directions, et les écluses restaurées n° 40 et 41, à Mullawornia et au pont de Coolnahinch, conservent leurs portes en bois d’origine et leurs ponts de service.
Informations pratiques
- Adresse : Corlea Trackway Centre, Kenagh, Co. Longford, N39 XT18
- Saison : du 14 mars au 4 novembre, tous les jours de 10h00 à 18h00 (dernière admission à 17h00). Fermé en hiver.
- Entrée : gratuite
- Accès guidé : la chaussée préservée se visite lors d’une courte visite guidée ; signalez-vous à l’accueil.
- Équipements : parking gratuit, boutique de souvenirs, toilettes, sentier de tourbière de niveau, stationnement à vélos et aires de pique-nique.
- Accès : à environ 14 km au sud de Longford town, à 3 km du village de Keenagh sur la R397. Bus Éireann dessert Keenagh depuis Longford environ toutes les quatre heures, un trajet d’environ 15 minutes ; un taxi depuis Longford town prend 15 à 20 minutes.
À proximité
Keenagh constitue une bonne base pour explorer le reste du comté :
- Abbeylara – Les ruines d’une abbaye cistercienne médiévale au milieu d’itinéraires de randonnée.
- Aughnacliffe – Un dolmen bien conservé et des sentiers au bord d’un lac, à environ 35 km au nord.
- Ballinalee – Un village historique avec des sites patrimoniaux et des promenades nature.
- Clonbroney – Des vestiges monastiques anciens dans un cadre rural paisible.
- Lanesborough – Une ville au bord du Shannon pour la navigation et la restauration.
Comptez environ 90 minutes pour la galerie, l’audiovisuel et la boucle en tourbière, et consultez le site de Heritage Ireland avant de partir, tant pour les dates d’ouverture saisonnières que pour les horaires des visites guidées.