Aperçu
Avec ses 1 038,6 m, Carrauntoohil est le point culminant de l’Irlande, mais ce n’est pas son altitude qui la rend redoutable. Le Devil’s Ladder, l’itinéraire classique vers le sommet, est un couloir d’éboulis instables, fortement érodé, qui canalise les pierres délogées sur tous ceux qui grimpent en contrebas. Chaque année ou presque, cette montagne fait des morts, le plus souvent à cause d’un départ trop tardif, de la nuit qui tombe pendant la descente ou d’une chute de pierres. Considérez l’ascension comme une véritable journée de montagne, emportez carte et boussole, et renoncez à monter dans les nuages si vous ne savez pas naviguer par mauvaise visibilité.
La montagne se dresse sur la péninsule d’Iveragh, dans le comté de Kerry, au cœur des MacGillycuddy’s Reeks. Elle est constituée de vieux grès rouge, une roche dévonienne aux reflets pourpres que les glaciers ont sculptée en vallées en auge, en arêtes effilées et en cirques profonds comme celui de l’Eagle’s Nest. Du sommet, la vue balaie 360° sur Beenkeragh, Caher, la Black Valley et, par temps clair, jusqu’à l’Atlantique.
La propriété des terres et la croix du sommet
Contrairement à la plupart des grands massifs irlandais, les Reeks sont des propriétés privées : elles appartiennent aux familles Doona et O’Shea ainsi qu’à James Sullivan, qui ont racheté la pleine propriété à l’Irish Land Commission au début des années 1900. Il n’y a pas de parc national ici. Les propriétaires accordent l’accès depuis longtemps, mais la fréquentation, supérieure à 140 000 visiteurs par an, met les sentiers à rude épreuve.
Une croix de bois se dressait au sommet depuis les années 1950 ; elle a été remplacée par une croix en acier en 1976. Un contestataire l’a abattue en 2014 ; les habitants l’ont redressée en quelques jours. Des panneaux de danger sont installés au sommet et au-dessus de la Howling Ridge, là où les faces orientales plongent à pic.
Les itinéraires
Si c’est votre première fois et que vous n’êtes pas accompagné d’un guide, prenez le Devil’s Ladder depuis Cronin’s Yard : c’est le plus direct et le plus fréquenté.
Devil’s Ladder (le classique)
Le sentier part de Cronin’s Yard, dans le Hag’s Glen, franchit la Gaddagh River sur des pierres de gué, puis gravit les éboulis raides et instables du Devil’s Ladder jusqu’au col de Cnoc na Toinne, avant une dernière montée vers le sommet. Environ 12 km aller-retour, 4 à 6 heures. Le passage clé, c’est l’échelle : gardez vos distances avec les cordées situées au-dessus et au-dessous de vous, car tout ce qu’elles font tomber dévale droit sur vous.
Autres itinéraires au départ de Cronin’s Yard
- O’Shea’s Gully bifurque avant l’échelle et remonte un couloir plus doux jusqu’au cirque de l’Eagle’s Nest, avec quelques courts passages d’escalade facile et de belles vues sur la face nord-est.
- Les Zig Zags (Bóthair na Gige) et The Bone contournent les portions les plus ravinées de l’échelle sur un terrain plus sûr et mènent à The Bone, l’arête étroite qui relie Carrauntoohil à Beenkeragh. Un favori des amateurs de parcours d’arête.
Les grandes journées
- Coomloughra Horseshoe : un circuit d’arêtes d’environ 12 km autour de la vallée de Coomloughra, passant par Skregmore, Beenkeragh, The Bones et Carrauntoohil, avec descente par Caher. Considéré par beaucoup comme l’une des plus belles courses d’arête d’Irlande ; 6 à 8 heures.
- Stumpa an tSaimh – arête de Beenkeragh : environ 15 km de terrain exigeant, avec une exposition réelle sur l’arête de Beenkeragh, réservé aux grimpeurs expérimentés.
Caher Trail (l’itinéraire tranquille)
Le Caher Trail part du parking du Hydro Track, près de Lough Acoose, emprunte une route à tracteurs bétonnée et raide qui se transforme en sentier le long de Lough Eighter, puis gravit Caher (1 001 m) avant l’arête qui mène à Carrauntoohil. Il reste plus bas et moins exposé que le Devil’s Ladder, ce qui en fait un bon choix sans difficulté technique. Il est toutefois plus long que la carte ne le laisse croire : comptez 4 à 6 heures et emportez de quoi vous couvrir.
Les curiosités qui valent le détour
- Le cirque de l’Eagle’s Nest : une cuvette à trois niveaux sur la face nord-est, qui abrite Lough Cummeenoughter, à 707 m le lac le plus élevé d’Irlande, auquel on accède par la brèche des Heavenly Gates.
- Escalade rocheuse et hivernale : les faces est et nord-est offrent des voies à plusieurs longueurs, la plus connue étant Howling Ridge (V-Diff). En hiver, environ sept lignes de grade V se mettent en condition, sur la petite centaine de voies (environ quatre-vingts) que comptent les Reeks.
Quand y aller
Le temps change vite sur les Reeks. L’été offre les journées les plus longues, mais même en juillet la pluie et le brouillard épais s’invitent sans prévenir. Le printemps (avril-mai) apporte les fleurs alpines et moins de monde ; l’automne colore les pentes inférieures. L’hiver, c’est un tout autre sport : la neige et le verglas rendent les arêtes dangereuses et les voies de grade V sont réservées aux alpinistes équipés. Consultez Met Éireann avant de partir.
Faune et flore
Les hauteurs abritent des plantes alpines comme la dryade à huit pétales, des saxifrages alpines et le saule nain. Dans les cirques inférieurs, guettez le Crave à bec rouge, le pluvier doré et, parfois, le faucon émerillon. Les lacs et les ruisseaux abritent la truite fario.
Informations pratiques
| Itinéraire | Distance | Durée approx. | Difficulté |
|---|---|---|---|
| Devil’s Ladder (Cronin’s Yard) | ~12 km | 4–6 h | Soutenu |
| O’Shea’s Gully (Cronin’s Yard) | ~13 km | 5–6 h | Soutenu |
| Coomloughra Horseshoe | ~12 km | 6–8 h | Soutenu |
| Stumpa an tSaimh – Beenkeragh | ~15 km | Journée entière | Difficile |
| Caher Trail (Hydro Track) | Plus long qu’il n’y paraît | 4–6 h | Moyen |
Accès et stationnement
Le départ habituel se fait à Cronin’s Yard, à environ 15 km au nord-est de Killarney par la N72, puis un embranchement sur une route en gravier. On y trouve un salon de thé, des toilettes, une douche et des pods de camping, mais attention : le café et les sanitaires ferment vers 15h, autant dire qu’ils ne vous serviront à rien si vous rentrez tard de la montagne. Le stationnement coûte 2 € par voiture, en pièces uniquement, à régler à la sortie à une barrière automatique ; le parking se remplit tôt en été.
Pour le Caher Trail et le Coomloughra Horseshoe, utilisez le parking du Hydro Track, près de Lough Acoose. Il y est gratuit, mais les places sont peu nombreuses et partent vite en haute saison.
Orientation et sécurité
- Il n’y a ni parc national ni balisage au-delà des départs de sentiers : une carte et une boussole (ou une application GPS fiable) sont indispensables, et il faut savoir s’en servir.
- Le KMRT recense des dizaines de secours par an, souvent liés à des départs tardifs, à des descentes de nuit ou à des chutes de pierres sur un terrain érodé.
- L’itinéraire des Heavenly Gates n’est pas balisé et devient dangereux par mauvaise visibilité : grimpeurs expérimentés seulement.
- Les chiens sont admis, mais doivent être tenus à distance du bétail et des oiseaux nichant au sol.
Sorties encadrées
Si vous n’êtes pas à l’aise avec l’orientation en montagne, Kerry Climbing et The Lodge and Reeks Guiding Company proposent des journées guidées, généralement avec transport depuis Killarney et un accompagnateur qui connaît les itinéraires et la météo.
À voir dans les environs
Beaufort est à quelques minutes de route et propose des hébergements ainsi que des informations sur les Reeks. La Black Valley offre une route pittoresque et tranquille, avec accès à des randonnées moins fréquentées. Caher et son arête peuvent s’intégrer à un circuit complet des Reeks depuis l’un ou l’autre point de départ, et Lough Eighter, en bordure du Caher Trail, constitue une bonne halte.
Partez tôt. Vous éviterez l’affluence de la mi-journée, vous garderez de la marge de lumière pour la descente et vous emporterez plus de couches que vous ne le pensez nécessaire : au-dessus du col, le temps ressemble rarement à celui du parking.