Aperçu
Le Gap of Dunloe (en irlandais : Bearna an Choimín) est un col glaciaire de 11 kilomètres coincé entre les MacGillycuddy’s Reeks à l’ouest et le massif du Purple Mountain à l’est, traversé par la rivière Loe et une chaîne de cinq petits lacs. Les falaises de grès rouge ancien, gris argenté, s’élèvent à pic au bord de la route, et l’eau passe d’un bleu profond à un turquoise laiteux selon la lumière.
La meilleure façon de le découvrir, si vous avez une voiture, est la randonnée aller-retour depuis Kate Kearney’s Cottage. Sinon, optez pour la visite combinée en jaunting-car et en bateau au départ de Killarney. Ce que vous ne devriez pas faire, en revanche, c’est le parcourir en voiture un après-midi d’été – nous y reviendrons plus bas.
L’itinéraire part de Kate Kearney’s Cottage à l’extrémité nord – un pub qui désaltère les voyageurs depuis les années 1860 – pour rejoindre Lord Brandon’s Cottage dans la Black Valley. À pied, comptez environ 10 km aller-retour jusqu’au Head of the Gap et retour ; la route culmine à 241 m, alors les panoramas se méritent.
Histoire et formation glaciaire
La forme en U de la vallée est un héritage de la dernière période glaciaire. Il y a environ 25 000 ans, un glacier de plus de 500 m d’épaisseur a franchi le Head of the Gap, creusant le profond sillon que vous parcourez aujourd’hui. À mesure que la glace reculait, l’eau de fonte a rempli les cuvettes évidées, laissant les cinq lacs qui jalonnent l’itinéraire : Coosaun Lough, Black Lake, Cushnavally Lake, Auger Lake et Black Lough. Le nom Dunloe vient de Dún Lóich, « la forteresse de Lóich », du nom d’un chef Fir Bolg mentionné dans les premières annales irlandaises.
Pendant des siècles, le col a servi de route commerciale vitale entre le bassin de Killarney et la péninsule de Brandon. Il n’est devenu une grande destination touristique qu’à l’époque victorienne, lorsque l’essor du Grand Tour a attiré des visiteurs en quête des paysages les plus sauvages d’Irlande. La tradition des jaunting-cars tirées par des chevaux, qui transportaient autrefois habitants et marchandises sur l’étroit chemin, s’est muée en un moyen de transport pittoresque qui reste une expérience emblématique de la région.
Que voir et que faire
Le Gap offre plusieurs façons de découvrir la vallée, chacune avec son rythme et son point de vue. La plupart des visiteurs choisissent l’une des options suivantes :
- Randonnée : La marche classique est un aller-retour de 10 km depuis Kate Kearney’s Cottage jusqu’au Head of the Gap (241 m) et retour – prévoyez quatre à cinq heures. Le chiffre de 11 km souvent cité correspond à la route complète de cottage à cottage. Pour une version courte, les 2 km à plat jusqu’au Wishing Bridge et retour prennent environ 40 minutes et conviennent à tous les âges.
- Jaunting-cars : Ces voitures hippomobiles transportent jusqu’à quatre passagers le long de l’étroite route, avec des arrêts aux points de vue. Comptez environ 40 à 50 € par personne, mais convenez du prix avant de monter à bord – les tarifs varient et les litiges ne sont pas rares.
- Traversées en bateau : Un bateau circule de façon saisonnière entre Ross Castle et Lord Brandon’s Cottage, coupant à travers les lacs et évitant la marche ou la balade en calèche. Les départs ont généralement lieu le matin avec des retours en début d’après-midi ; les tarifs sont fixés par l’opérateur, alors renseignez-vous lors de la réservation.
- Vélo : La route est prisée des cyclistes, notamment à vélo électrique au départ de Killarney. La pente est soutenue mais gérable, la surface généralement bonne, et les vélos peuvent en général monter à bord du bateau pour une plus grande flexibilité d’itinéraire.
Parmi les sites incontournables, citons le Wishing Bridge, une arche de pierre au point le plus étroit entre Coosaun Lough et Black Lake, et Colleen Bawn Cottage, un abri en pierre près du centre qui fait une halte bienvenue. À l’extrémité sud, Lord Brandon’s Cottage se niche dans la Black Valley même – un salon de thé et un débarcadère que l’on atteint après que la route redescend du Head of the Gap.
Conduire dans le Gap (et pourquoi la plupart des gens ne devraient pas)
La route qui traverse le Gap est une route publique, entretenue par le Kerry County Council, et vous avez légalement le droit d’y conduire. En pratique, c’est une mauvaise idée en été. Elle est à voie unique avec peu d’aires de croisement, et dès le milieu de la matinée elle se remplit de marcheurs, de cyclistes, de chevaux et de jaunting-cars dont les conducteurs préféreraient que vous ne soyez pas là – en 2005, des opérateurs ont été accusés de bloquer délibérément les voitures. Il n’y a pas de fermeture saisonnière officielle, quoi que suggèrent les panneaux non officiels, mais la foule en tient lieu en plein jour.
Si vous devez absolument conduire, partez à l’aube ou en soirée, cédez le passage à chaque aire de croisement et préparez-vous à faire des manœuvres. Mieux encore, garez-vous à Kate Kearney’s et marchez ou pédalez, ou prenez une visite guidée. La visibilité chute rapidement dans le brouillard ou la pluie, dans tous les cas.
Informations pratiques
- Stationnement : Kate Kearney’s Cottage dispose d’un grand parking gratuit, mais il se remplit quand même dès 11h les jours d’été. Aucun transport en commun ne relie Killarney au Gap ; pour venir sans voiture, il faut donc prendre un taxi, un vélo ou une visite guidée.
- Équipements : Toilettes, café et boutique d’artisanat sont disponibles à Kate Kearney’s Cottage. Lord Brandon’s Cottage propose une petite boutique et un service de collations. Il n’y a pas de toilettes publiques le long de la route elle-même.
- Meilleure période pour visiter : De mai à septembre, la météo est la plus fiable et les services fonctionnent à plein régime. Les premières heures du matin offrent la lumière la plus claire pour la photographie et moins de foule.
- Quoi emporter : De bonnes chaussures, une veste imperméable et une gourde bien remplie. La vallée offre peu d’abri en cas d’averses soudaines. Les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus en laisse courte en permanence.
- Sécurité : La route est étroite et manque d’accotements à certains endroits. Les cyclistes doivent porter un casque et utiliser des lumières, même en plein jour. Les marcheurs doivent rester sur le bord pavé et se rendre visibles des conducteurs de jaunting-cars.
Sites à proximité et itinéraires
Le Gap of Dunloe se visite rarement isolément. Il s’inscrit dans la région plus vaste de Killarney et se combine naturellement avec plusieurs attractions voisines :
- Ross Castle et les trois lacs de Killarney se trouvent à quelques minutes en voiture de l’entrée nord. Des visites guidées de cette tour du XVe siècle sont proposées de façon saisonnière.
- Le massif du Purple Mountain sur le versant est offre plusieurs itinéraires de randonnée balisés, dont le populaire sentier de Ladies View.
- En continuant vers le sud depuis Lord Brandon’s Cottage, on entre dans la Black Valley, un col de montagne spectaculaire qui rejoint finalement Moll’s Gap et le Ring of Kerry.
- Pour une expérience de montagne plus sauvage, la péninsule de Brandon s’étend juste au-delà des Reeks, avec l’historique O’Donoghue’s Boyne House et le littoral sauvage de Brandon Bay.
Un itinéraire simple d’une demi-journée : arrivez à Kate Kearney’s en fin de matinée, prenez la jaunting-car vers le sud jusqu’à Lord Brandon’s Cottage, prenez un café, puis attrapez le bateau de retour à travers les lacs jusqu’à Ross Castle en début d’après-midi. Vous préférez le faire à votre rythme ? Une marche tranquille de l’entrée nord au Wishing Bridge et retour fait un après-midi détendu, facile à combiner avec le Beaufort voisin ou le centre d’accueil du parc national de Killarney.
Un rythme qui fonctionne bien : arrivez avant 11h, marchez ou roulez jusqu’au Wishing Bridge pour le meilleur des lacs, puis faites demi-tour avant que le trafic des jaunting-cars ne s’intensifie. Vérifiez les horaires du bateau et des jaunting-cars la veille – les deux cessent de fonctionner par mauvais temps.