Vue d’ensemble
Ce qu’il faut savoir avant de s’attaquer à Purple Mountain, c’est que le sommet n’est pas balisé. La crête qui file vers le nord depuis le point culminant, à 832 mètres, jusqu’à Tomies n’est qu’un entrelacs de sentes à peine marquées, sur du grès délité et de la bruyère ; par temps bouché, fréquent ici, on perd vite le fil et les ennuis commencent. Il s’agit d’une véritable randonnée de montagne, sur le versant est du parc national de Killarney, et non d’un itinéraire fléché : prévoyez une carte, une boussole et une météo clémente.
Le nom vient de la roche. Purple Mountain est bâtie de vieux grès rouge, qui prend des reflets pourpres au petit matin et en fin de journée ; c’est cette couleur qui lui a valu son nom anglais au XIXe siècle. Les cartes anciennes appelaient l’ensemble du massif Tomies ; le spécialiste de toponymie Paul Tempan fait remonter la forme irlandaise à Tuamaidhe, d’après les deux cairns funéraires du sommet. À mesure que le nom anglais s’imposait, l’ancien a glissé vers le sommet voisin, Tomies Mountain. Avec ses 832 mètres et une proéminence de 597 mètres, Purple Mountain figure parmi les Marilyns et les Arderins, et se classe au 21e rang des plus hauts sommets d’Irlande. Sa moitié orientale se trouve à l’intérieur du parc national, où les pentes inférieures abritent encore quelques îlots de chênaie, vestiges de la forêt qui couvrait l’Irlande avant les défrichements.
Itinéraires de randonnée
Trois approches sont couramment empruntées ; toutes exigent une bonne condition physique et un minimum de sens de l’orientation.
La boucle classique du Gap of Dunloe
La plus fréquentée : un circuit de 14 km, de 5 à 6 heures, au départ de Kate Kearney’s Cottage. Il suit la route à travers le Gap of Dunloe, longe Black Lough et Cushnavally Lake jusqu’au Head of the Gap, puis grimpe vers l’est en passant par le Lough Glas pour atteindre un sommet secondaire de 793 mètres. Une courte crête mène au sommet principal, puis à Purple Mountain NE Top (757 m), à Tomies Mountain (735 m) et à Tomies Rock (568 m), avant de plonger dans les couloirs raides des Tomies Chimneys. Par temps clair, la vue embrasse l’ensemble des lacs de Killarney, les MacGillycuddy’s Reeks, la Black Valley et, plus loin, la péninsule de Beara.
L’ascension directe du sommet
Si vous ne visez que le sommet et non la journée complète, choisissez celle-ci : 7 km et 3 à 4 heures depuis le Head of the Gap, montée directe jusqu’au sommet et au NE Top, retour par le même chemin. Le stationnement au Head of the Gap se limite à quelques places le long de la route : mieux vaut partir tôt. Autre solution, monter en jaunting-car depuis Kate Kearney’s et démarrer de là.
La variante des Tomies Chimneys
Plus rude : 9 km, 4 à 5 heures, également au départ de Kate Kearney’s, en attaquant d’abord les couloirs des Tomies Chimneys, jusqu’à Tomies North Top, puis Tomies Mountain, avant de rejoindre Purple Mountain par la crête. Davantage de solitude, une descente plus technique et plus d’orientation à faire dans la bruyère.
Orientation et conditions
La crête entre Purple Mountain et Tomies North Top n’est signalée par aucun repère sur le terrain. Emportez la carte OSI Discovery Series 78 ou la feuille MacGillycuddy’s Reeks au 1:25 000, ainsi qu’une boussole ou un GPS. Les sentiers du bas, autour du Lough Glas, restent lisibles ; plus haut, ils se dissolvent en sentes à peine visibles sur le grès délité. Le temps change vite à cette altitude : de mai à septembre, la période est la plus stable, même si les nuages s’accumulent l’après-midi ; l’hiver apporte le verglas sur la crête et des vents forts. Consultez un bulletin météo montagne et prévoyez vêtements imperméables, chaussures de marche et vivres de secours.
Services et randonnées guidées
Il n’y a rien sur la montagne même, et toute eau puisée dans les ruisseaux doit être traitée. Kate Kearney’s Cottage, au départ de l’itinéraire, dispose d’un café, de plats chauds et de toilettes : c’est la base tout indiquée avant et après la course. Pour une sortie encadrée, Kerry Climbing propose des ascensions classées difficiles, et Roam Wild organise une randonnée guidée de 5 à 7 heures à environ 70 € par personne (deux personnes minimum), comprenant la montée du Gap, la crête sommitale et la descente, avec des commentaires sur la géologie. Les chiens ne sont pas admis sur les randonnées guidées. Réservations Roam Wild au 087 605 1642 ou à [email protected].
Y aller
Depuis Killarney, prenez la N72 en direction de Killorglin, tournez à gauche au carrefour de Beaufort et suivez les panneaux du Gap of Dunloe jusqu’à Kate Kearney’s Cottage, dont le parking accueille une dizaine de véhicules. Arrivez avant 9h en saison : les places partent tôt et la route du Gap se remplit de jaunting-cars et de cyclistes au fil de la matinée.
À voir dans les environs
- Lacs de Killarney – excursions en bateau et sentiers au bord de l’eau, à quelques minutes en voiture du départ.
- Route panoramique du Gap of Dunloe – la vallée glaciaire elle-même, avec ses ponts étroits, ses petits lacs et ses jaunting-cars à cheval.
- Muckross House et ses jardins – un domaine du XIXe siècle et son jardin de montagne, dans le parc national : une après-midi facile après la montagne.
- Black Valley – une vallée isolée et paisible, au sud des Reeks.
Si la météo annonce des nuages, gardez Purple Mountain pour un autre jour : la crête est exposée, non balisée, et ce n’est pas un endroit où deviner sa trajectoire.