Aperçu
Trois lacs occupent le fond de la vallée au sud de la ville de Killarney, et celui du milieu, le Muckross Lake, est le plus profond d’Irlande avec 75 mètres. Avec le Lough Leane (Loch Léin, « lac de la connaissance ») et le plus petit Upper Lake, ils forment les Lakes of Killarney, à environ 20 mètres au-dessus du niveau de la mer, au cœur du Killarney National Park, une réserve de biosphère de l’UNESCO de 102,9 km² dans le County Kerry. Les MacGillycuddy’s Reeks s’élèvent derrière eux, dont la plus haute montagne d’Irlande, le Carrauntoohil (1 038 m), avec Purple Mountain, Mangerton et Torc à leurs côtés. Vous pouvez rejoindre l’eau gratuitement, à toute heure, n’importe quel jour de l’année.
Si vous ne disposez que d’une demi-journée, voici ce qu’il faut faire : prenez le bateau depuis Ross Castle jusqu’à Innisfallen le matin – l’abbaye insulaire est la meilleure heure que vous passerez sur les lacs – puis enchaînez l’après-midi avec Torc Waterfall et Ladies View.
Un paysage façonné par la glace et le temps
Les lacs ont été creusés par la fonte des nappes glaciaires à la fin de la dernière période glaciaire, laissant derrière elles de profonds bassins qui se sont ensuite remplis d’eau douce. Le Lough Leane est le plus vaste, avec environ 19 km², et alimente la River Laune, qui s’écoule vers le nord-ouest jusqu’à Dingle Bay. Le Muckross Lake est le plus profond d’Irlande, atteignant 75 mètres par endroits, tandis que l’Upper Lake est le plus petit et le plus isolé, accessible par un chenal sinueux qui traverse des bois sauvages.
La présence humaine remonte à l’âge du cuivre. La rive orientale du Lough Leane abrite Ross Island, où ont été découvertes certaines des plus anciennes pièces de métallurgie d’Irlande. L’île porte également les ruines de l’Innisfallen Abbey, un établissement monastique fondé vers 640 apr. J.-C. dont les annales ont consigné l’histoire médiévale irlandaise. Au XVᵉ siècle, le clan O’Donoghue érigea Ross Castle sur un promontoire rocheux surplombant le lac. La légende locale raconte qu’une ancienne prophétie prétendait que le château ne pouvait être pris que depuis l’eau ; pendant les guerres cromwelliennes, les forces ennemies lancèrent un navire sur le lac, et les défenseurs se rendirent, croyant que le destin les avait rattrapés.
Les lacs entrèrent dans l’imaginaire touristique en 1861, lorsque les dames d’honneur de la reine Victoria choisirent un point de vue en bord de route sur la N71 comme « le plus beau du pays ». L’endroit devint connu sous le nom de Ladies View et reste l’un des panoramas les plus photographiés des trois lacs. Le folklore associe également le nom de Kate Kearney à l’Upper Lake ; une ballade du XIXᵉ siècle raconte l’histoire d’une femme qui cherchait un chef enchanté nommé O’Donoghue dans les bois reculés et mourut de folie.
Explorer les trois lacs
| Atout | Points forts | Comment en profiter |
|---|---|---|
| Lough Leane | Ross Castle, Innisfallen Abbey, mines de cuivre de Ross Island | Parcourez la Ross Castle Loop, prenez un bateau guidé depuis le château ou explorez les îles en kayak (permis requis). |
| Muckross Lake | Brickeen Bridge, la Meeting of the Waters, Dinis Island | Traversez le Brickeen Bridge aux arches de pierre vieux de 400 ans (traditionnellement un pont à vœux pour l’amour) et suivez la boucle pavée de 10 km du Muckross Lake Loop. |
| Upper Lake | Bois reculés, chenal sinueux, criques tranquilles | Suivez le chenal de 4 km depuis le Muckross Lake ; le sentier est moins fréquenté, idéal pour les ornithologues et ceux qui cherchent la solitude. |
| Cascades et forêts | Torc Waterfall (chute de 20 m) | Courte montée depuis le parking de Torc Waterfall ; la forêt de chênes et d’ifs environnante est une zone spéciale de conservation. |
| Panoramas montagneux | Ladies View, Moll’s Gap, toile de fond du Carrauntoohil | Prenez la N71 en voiture ou à vélo pour des arrêts panoramiques ; le point de vue offre un balayage classique des trois lacs face aux Reeks. |
| Sites culturels | Visites de Ross Castle, Muckross Abbey, Muckross House & Gardens, Innisfallen Abbey | Réservez une visite guidée de 45 minutes à Ross Castle (saisonnier) ou explorez en autonomie les ruines de Muckross Abbey. |
| Activités | Croisières en bateau, balades en jaunting-car, kayak, pêche, observation de la faune | Choisissez parmi une gamme d’opérateurs – par exemple la croisière « Lily of Killarney » Lake Cruise, les circuits combinés Gap of Dunloe & Lakes, ou un jaunting-car traditionnel depuis la ville de Killarney. |
Attractions et sentiers incontournables
- Ross Castle – Une tour-maison du XVᵉ siècle perchée sur Ross Island. Des visites guidées ont lieu tous les jours en été, révélant l’histoire du clan O’Donoghue et la restauration du château en 1970. Le site comprend un petit café et une exposition interprétative gratuite.
- Innisfallen Abbey – L’église en pierre en ruine et le cloître de l’île sont accessibles en bateau. Les Annals of Innisfallen, compilées ici, sont une source essentielle pour l’histoire ancienne de l’Irlande. On dit aussi que le grand roi Brian Boru y a fait ses études.
- Meeting of the Waters – Là où les trois lacs convergent près de Dinis Cottage. L’endroit est un favori des photographes, surtout au lever du soleil ou après une averse lorsque le niveau de l’eau monte.
- Torc Waterfall – Une cascade de 20 mètres nichée dans une ancienne forêt de chênes et d’ifs. Le court sentier bien balisé depuis le parking convient aux familles. Pour un défi plus soutenu, les locaux empruntent le sentier des « Cardiac Steps » depuis le parking de Dinis Cottage.
- Ladies View – Un point de vue en bord de route nommé d’après les dames d’honneur de la reine Victoria, avec un café et une boutique de souvenirs. C’est le balayage classique sur les trois lacs, mais il se remplit de cars en milieu de matinée ; arrivez tôt, ou poursuivez jusqu’à Moll’s Gap pour une version plus calme de la même vue.
Faune et nature
Le parc abrite le seul troupeau indigène de cerfs élaphes d’Irlande, qui broute ces forêts depuis le Néolithique et y erre encore librement. Les lacs accueillent des loutres, des truites brunes et, en hiver, des oies migratrices. Les forêts de chênes et d’ifs sont le refuge de l’élusive martre des pins et, depuis leur réintroduction depuis la Norvège en 2007, du pygargue à queue blanche ; les aigles royaux, les buses et la sauvagine fréquentent aussi les abords des lacs. Un endroit vaut particulièrement le détour : Reenadinna Wood, la plus grande forêt d’ifs d’Europe occidentale, une zone spéciale de conservation aux arbres noueux couverts de mousse. Les panneaux d’information du centre d’accueil vous indiquent les meilleurs endroits pour observer la faune et les saisons propices.
Informations pratiques et déplacements
Y aller – Les lacs se trouvent juste au sud de la ville de Killarney, accessible par la N71 en direction de Kenmare. Killarney est sur la ligne ferroviaire depuis Dublin Heuston (environ trois heures) et desservie par Bus Éireann ; Kerry Airport est à environ 15 km. En ville, vous pouvez louer un vélo, et des jaunting-cars (trapèzes tirés par des chevaux) partent du centre vers Ross Castle et Muckross.
Stationnement – Les parkings principaux de Ross Castle (24h/24) et Muckross (8h–21h) sont gratuits, bien que quelques parkings plus petits ou privés près de Muckross House puissent être payants, alors gardez de la monnaie sous la main. Muckross est le plus proche de la Muckross Lake Loop. Pour Killarney House and Gardens, le parking public de Beech Road est le plus pratique. Les petits parkings près de Torc Waterfall sont prioritaires pour les visiteurs à mobilité réduite. Le camping de nuit n’est autorisé nulle part dans le parc.
Équipements pour les visiteurs – Des toilettes sont disponibles au centre d’accueil (accessibles aux fauteuils roulants), à Ross Castle, aux jardins de Muckross House et à Torc Waterfall. Des tables à langer sont fournies au centre d’accueil et au restaurant de Muckross House.
Visites guidées et permis – Des guides professionnels opèrent à Ross Castle, Muckross House et Killarney House. Les excursions en bateau partent de Ross Castle et de la Old Boat House près de Muckross House ; des embarcations couvertes et à ciel ouvert circulent toute l’année, avec des options chauffées pour les mois plus frais. Le kayak et le canoë nécessitent un permis – le formulaire de demande est téléchargeable sur le site des National Parks.
Sécurité et conservation – Les chiens sont les bienvenus en laisse dans tout le parc. Le code de conduite du parc demande aux visiteurs de rester sur les sentiers balisés, d’emporter leurs déchets et d’éviter de déranger la faune, en particulier le troupeau de cerfs élaphes indigènes et les oiseaux nicheurs. La boucle pavée du Muckross Lake Loop et les allées des parkings principaux sont accessibles aux fauteuils roulants. De nombreux sentiers en bord de lac et en forêt ne sont pas pavés et peuvent être inégaux ; les familles avec de très jeunes enfants préféreront les itinéraires entièrement revêtus autour de Muckross House et de la Ross Castle Loop.
Itinéraire suggéré – Commencez au centre d’accueil pour récupérer des cartes, puis dirigez-vous vers Ross Castle pour une visite le matin et une croisière en bateau jusqu’à Innisfallen Island. Après le déjeuner au Ross Castle Garden Café, parcourez la Muckross Lake Loop, traversez le Brickeen Bridge et arrêtez-vous à Ladies View pour des photos panoramiques. En fin d’après-midi, prenez la route vers Torc Waterfall pour une courte randonnée à travers une forêt ancienne, puis revenez à Killarney pour le dîner.
Réservez les croisières en bateau et les balades en jaunting-car à l’avance en juillet et en août, quand elles se remplissent vite ; la boucle de randonnée des mines de cuivre de Ross Island, qui passe devant des puits vieux de 4 500 ans, est une alternative plus calme avec de belles vues sur Mangerton. Mieux encore, venez hors saison : dès octobre, les cars se font rares, les bois de chênes se parent de leurs couleurs d’automne et le brame du cerf élaphe résonne dans la vallée – le meilleur spectacle gratuit du parc.