Le plus vieil if d’Irlande
Au centre du cloître pousse un if aussi vieux que le couvent construit autour de lui, et Heritage Ireland estime qu’il s’agit probablement du plus ancien if du pays. Si vous n’avez que vingt minutes à Muckross, passez-les ici, dans ce petit préau carré autour duquel toute la maison a été organisée. Le folklore local raconte qu’une image miraculeuse de la Vierge repose sous les racines et que quiconque nuit à l’arbre s’expose à une punition rapide ; le voyageur du XVIIIe siècle Charles Smith, moins superstitieux, le qualifiait de l’un des plus grands ifs qu’il ait jamais vus.
Muckross Abbey (en irlandais : Mainistir Locha Léin ou Mainistir Mhucrois) a été fondée en 1448 par le chef gaélique Donal McCarthy Mor. « Abbey » est un abus de langage : il s’agissait d’un couvent franciscain, abritant des frères observantins qui prêchaient et mendiaient dans les paroisses environnantes plutôt que de s’enfermer derrière un mur. Il est sans toit aujourd’hui, mais les murs, le beffroi central et les corps de logis à deux étages ont survécu presque intacts. L’entrée est gratuite, il n’y a personne à la porte, et il se trouve à quelques minutes de la N71 dans le parc national de Killarney.
Fondation, et un toit arraché par dépit
La tradition locale attribue la fondation du couvent à une vision de Cormac MacCarthy Mor, arrière-grand-père de Donal et roi de Desmond. Incapable de choisir un site, Cormac aurait rêvé de bâtir sur Carraig an Chiúil, le Rocher de la Musique. Ses hommes cherchèrent en vain jusqu’à ce qu’ils atteignent Irrelagh et entendent un chant s’élever d’une jeune fille assise sur une pierre ; c’est là, décidèrent-ils, qu’il fallait construire. Le couvent d’Irrelagh fut établi en 1448, et une indulgence papale en 1468 aida à financer le reste.
La paix ne dura jamais longtemps. Les forces anglaises saccagèrent le couvent pendant les rébellions de Desmond à la fin du XVIe siècle ; les frères revinrent en 1612 et l’eurent restauré en 1617. Puis en 1652, les troupes cromwelliennes du général Edmund Ludlow arrachèrent le toit pour rendre le lieu inhabitable, tuèrent plusieurs frères et poussèrent les survivants à s’exiler en France. Il resta vide pendant des générations. En 1929, la première grand-messe depuis les Lois pénales fut dite dans les ruines, attirant des milliers de personnes.
Le cloître et l’étage supérieur
Muckross suit un plan franciscain classique : une longue nef pour les fidèles, un chœur avec une large fenêtre orientale pour l’autel, et une tour centrale insérée entre les deux qui abritait autrefois la cloche. Cherchez la piscine et les sedilia en pierre encastrées dans le mur du chœur, ainsi que les niches funéraires à côté. Le cloître voûté côté nord, dont l’arcade d’arches entoure l’if, est la partie la mieux conservée de tout le site. Des escaliers fixes et sûrs permettent de monter à l’étage supérieur et de parcourir les pièces des frères – le réfectoire, le dortoir avec de faibles traces de peintures murales, la cuisine et la maison du prieur. Peu de ruines irlandaises vous laissent monter.
Un cimetière encore en usage
Les abords sont un cimetière en activité, utilisé pour des inhumations locales à ce jour, et aux XVIIe et XVIIIe siècles, ils devinrent le lieu de repos des poètes gaéliques du Kerry. Trois d’entre eux reposent ici : Geoffrey O’Donoghue, Aodhagán Ó Rathaille et Eoghan Rua Ó Súilleabháin. Le poète rebelle Piaras Feiritéar, pendu à Killarney en 1653, est enterré dans le terrain environnant, et le chef de la guerre d’indépendance Neilus O’Leary figure parmi les inhumations plus récentes.
Une histoire locale vaut la peine d’être racontée. Un propriétaire terrien de Muckross au XIXe siècle aurait ordonné de creuser la terre du cimetière pour enrichir son jardin ; une femme en noir apparut, le frappa si fort que sa tête se tourna de côté, puis disparut, le laissant incapable de regarder à nouveau devant lui. Vraie ou non, elle en dit long sur la considération portée à cette terre consacrée.
S’y rendre et se garer
L’abbaye est gratuite et ouverte aux heures de jour, sans visites guidées ni billetterie – vous flânez à votre rythme. Il y a un petit bas-côté juste en face, mais il ne contient qu’une poignée de voitures et se remplit vite ; le parking plus grand de Muckross House, à environ un kilomètre, est l’option la plus sûre. Suivez les panneaux de sentier entre les deux plutôt que de marcher sur la N71, qui supporte une circulation rapide et n’a pas de trottoir.
La meilleure approche se fait de toute façon à pied. La boucle facile de 2,5 km de Muckross Abbey traverse de vieux bois du parking de Muckross House jusqu’à l’abbaye, puis continue vers Torc Waterfall, soit environ trois quarts d’heure de marche tranquille. Le cloître au rez-de-chaussée, la cour et la nef sont de plain-pied ; l’étage supérieur est accessible par des escaliers et ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes. Portez des chaussures à bonne adhérence, car les dalles deviennent glissantes après la pluie.
À proximité
- Muckross House – manoir victorien avec pièces d’époque, jardins et ferme traditionnelle en activité, à l’autre extrémité de la boucle de l’abbaye.
- Torc Waterfall – une cascade de 20 m accessible par une courte montée ombragée depuis la boucle.
- Ladies View et Aghadoe – points de vue et vieilles ruines ecclésiastiques sur le Ring of Kerry.
- Gap of Dunloe – un col de montagne pour les jaunting cars et les cyclistes, à environ une demi-heure de route.
Visez la fin de matinée, quand le soleil passe à travers les arches du cloître et éclaire l’if, et accordez à l’endroit une bonne demi-heure plutôt que les dix minutes que la plupart des circuits touristiques permettent.