Aperçu
Deux forts circulaires en pierre se dressent à environ 400 mètres l’un de l’autre dans un champ au-dessus de Cahersiveen, tous deux accessibles gratuitement et tous deux bien plus tranquilles que tout ce que l’on trouve sur le circuit principal du Ring of Kerry. Cahergall et Leacanabuaile étaient les demeures fortifiées du Kerry au haut Moyen Âge, à quelques pas des ruines de Ballycarbery Castle de l’autre côté de l’estuaire. Ils offrent un aperçu sans fioritures de la manière dont les propriétaires terriens d’Irlande vivaient, cultivaient et défendaient leur territoire il y a plus de mille ans.
Tous deux sont des monuments nationaux appartenant à l’État, gérés par l’Office of Public Works, gratuits et ouverts toute l’année. Pas de clôtures, de guichets ni de visites guidées : juste de l’ingénierie en pierre sèche, avec en toile de fond l’estuaire et la Skellig Coast. Si vous n’avez le temps que pour un seul, choisissez Cahergall pour ses murs, mais les deux sont si proches qu’il serait dommage d’en sauter un.
Cahergall : la forteresse du chef
Le plus grand des deux, Cahergall (de l’irlandais An Chathair Gheal, « le fort de pierre brillant »), fut construit vers le VIIe siècle apr. J.-C. comme ferme fortifiée pour un chef local. Le site est perché sur une légère crête adossée à une paroi rocheuse basse, un avantage naturel amplifié par l’ingénierie humaine.
Le rempart est un ouvrage de maçonnerie en pierre sèche qui a largement conservé sa forme. Par endroits, il s’élève jusqu’à environ 6 mètres de haut et mesure près de 5 mètres d’épaisseur à la base. À l’intérieur, l’enceinte est ceinturée de terrasses concentriques et de sections en gradins, probablement utilisées pour le stockage, le bétail ou les ateliers. Au centre se trouve l’empreinte d’une grande cabane en pierre sèche d’un diamètre intérieur de plus de 6 mètres, avec une importante fosse de foyer. Une annexe rectangulaire adossée au mur intérieur nord témoigne de modifications ultérieures, à mesure que le site s’adaptait au fil des siècles. Du sommet du mur, la vue porte clairement jusqu’à Ballycarbery Castle.
Leacanabuaile : le village de pierre
À quelques minutes de marche se trouve Leacanabuaile, un nom qui se traduit par « flanc de colline du pâturage d’été ». Construit plus tard, vers le IXe siècle apr. J.-C., il servait un objectif légèrement différent : toujours une demeure fortifiée, mais liée à l’agriculture saisonnière. Ses murs dépassent 2 mètres de haut et 3,3 mètres d’épaisseur, enclosant un espace d’environ 30 mètres de diamètre, avec l’entrée orientée vers l’est.
À l’intérieur, l’échelle domestique de la vie au haut Moyen Âge saute aux yeux. Trois cabanes en encorbellement (clochán) en pierre, à toit en voûte, sont encore debout, donnant une idée concrète des habitations compactes et isolées qu’utilisaient familles et bergers. Un passage souterrain, ou souterrain, est visible à l’entrée. Ces tunnels abrités sous terre servaient à stocker grain, fromage ou objets de valeur, ou de refuge lors des raids. L’entrée peut être inspectée, mais le passage lui-même est fermé au public pour des raisons de sécurité et de préservation.
Ce que les fouilles ont révélé
Leacanabuaile a été fouillé en 1939-40, et les recherches ont mis au jour le bric-à-brac quotidien d’une ferme en activité : couteaux en fer, peignes et épingles en os, meules et objets en plomb. Ce sont ces objets qui donnent vie aux cercles de pierre nus : les outils de gens qui moulait leur propre grain et défendaient leur propre porte.
Accès et conseils pratiques
En voiture : Les forts sont accessibles depuis la N70 à Cahersiveen. Dans la ville, prenez Bridge Street, traversez le pont, tournez à gauche au carrefour et suivez les panneaux le long d’une route étroite. Un petit parking gratuit se trouve entre les deux forts, à environ 150 mètres de Cahergall. Il se remplit rapidement en pleine saison estivale : arrivez tôt ou venez en semaine.
En transports en commun ou à vélo : L’arrêt de bus le plus proche est à Cahersiveen, à environ 3 km. Les services sont limités, aussi la plupart des visiteurs viennent en voiture, prennent un taxi local ou parcourent à vélo la route de campagne tranquille. La marche depuis le centre-ville prend 30 à 40 minutes sur une route étroite mais praticable.
Sur place : Aucun équipement. Pas de toilettes, pas de café, pas de boutique. Les commodités les plus proches se trouvent à Cahersiveen. Il n’y a pas non plus d’abri sur la colline exposée : prévoyez une veste imperméable même en été, car le vent peut souffler fort ici en juillet.
Accès et sécurité : Le sol est une herbe et une pierre inégales, avec quelques marches et pentes : c’est praticable pour les visiteurs ayant une mobilité raisonnable, mais difficile pour les fauteuils roulants ou les poussettes. L’escalade des murs est interdite pour des raisons de préservation. Restez sur les sentiers et éloignez-vous des bords extérieurs quand le vent se lève.
Ballycarbery Castle : La tour du XVe siècle se dresse de l’autre côté de l’estuaire, à environ 400 mètres. Elle se trouve sur un terrain privé et n’est pas ouverte au public, mais la vue que l’on en a depuis les forts est l’une des plus belles photos de ce tronçon du Ring of Kerry.
Attractions à proximité
- Cahersiveen – La ville la plus proche, avec l’Old Barracks Heritage Centre, des pubs et de la restauration, à environ 3 km.
- Ballycarbery Castle – La ruine du XVe siècle couverte de lierre, visible depuis les forts, juste de l’autre côté de l’estuaire.
- Valentia Island – Accessible par un pont ou le ferry de Portmagee, avec les falaises de Geokaun et la piste de tétrapodes.
- Kerry Cliffs – De hautes falaises maritimes près de Portmagee avec une vue sur les Skelligs.
Programmez votre visite en fin d’après-midi : la lumière rasante fait ressortir les terrasses à l’intérieur de Cahergall et illumine Ballycarbery Castle de l’autre côté de l’eau.