Aperçu
La Skellig Coast est le flanc tourné vers l’océan de la péninsule d’Iveragh dans le comté de Kerry, s’étendant de Kells Bay à Castlecove. C’est la section la plus sauvage du Ring of Kerry comme de la Wild Atlantic Way, et son épine dorsale est le Skellig Ring, long de 32 km – une boucle panoramique étroite à travers la Gaeltacht d’Iveragh qui relie les villages de pêcheurs de Ballinskelligs, Portmagee et Cahersiveen, en passant par des baies sablonneuses et d’anciens forts de pierre. Deux choses attirent les visiteurs jusqu’ici : l’excursion en bateau vers Skellig Michael et le ciel nocturne. Toute la région se trouve dans la seule réserve internationale de ciel étoilé Gold Tier d’Irlande, l’un des endroits les plus sombres d’Europe.
Si vous n’avez qu’une journée, consacrez la matinée à une excursion en bateau (si la mer le permet) et l’après-midi au Skellig Ring. La route à elle seule vaut le détour les jours où la houle est trop forte pour prendre la mer.
Les îles Skellig
À douze kilomètres au large, les deux rochers des Skellig s’élèvent à pic de l’Atlantique. Skellig Michael (Sceilg Mhichíl) est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO et le seul sur lequel on peut débarquer. Des moines chrétiens y ont construit un monastère vers le VIe siècle, vivant dans des huttes de pierre en forme de ruche jusqu’à leur départ de l’île au XIIe ou XIIIe siècle. Pour atteindre le monastère en ruine, l’oratoire et l’église, il faut gravir 618 marches de pierre, taillées par les moines, jusqu’à un établissement perché à 218 m au-dessus de la mer. Il n’y a pas de rampes.
Little Skellig (Sceilig Bheag) se trouve à 1,5 km à l’est et l’accostage y est interdit. Elle abrite la deuxième plus grande colonie de fous de Bassan au monde – la couche blanche qui recouvre ses pentes, tandis que vous tournez autour en bateau, est faite d’oiseaux plutôt que de roche. Les eaux environnantes abritent des Macareux moines, des Guillemots de Troïl, des puffins des Anglais et des Phoques gris, et les petits rorquals, Requins pèlerins et dauphins font leur apparition le long de la côte tout au long de l’été.
Les deux rochers ont servi de décor à la planète Ahch-To dans Star Wars : Le Réveil de la Force (2015) et Les Derniers Jedi (2017) ; le paysage austère et sans arbres en faisait un substitut idéal pour un sanctuaire Jedi isolé, et la plupart des excursions en bateau signalent désormais les lieux de tournage au passage.
Pour la vue la plus proche des Skelligs depuis le continent sans monter sur un bateau, les Kerry Cliffs près de Portmagee facturent 5 € par personne, parking inclus.
Patrimoine et histoire
La côte continentale est aussi riche en histoire que les îles. L’île de Valentia est reliée à Portmagee par un pont et à Renard Point par un ferry pour voitures saisonnier. L’île abrite deux jalons scientifiques : la piste de tétrapodes vieille d’environ 350 millions d’années – les plus anciennes empreintes fossiles connues d’un vertébré terrestre – et le champ où le premier câble télégraphique transatlantique a touché terre en 1866. Le centre d’accueil du phare de Valentia et le Transatlantic Cable Museum voisin complètent le tableau. Le centre d’accueil Skellig Experience, également sur Valentia, dispose d’un parking gratuit sur place et ouvre de 10h à 19h (10h–18h en juillet et août).
À l’intérieur des terres, la côte est parsemée de forts circulaires du haut Moyen Âge. Cahergal, un fort de pierre sèche du VIIe siècle près de Cahersiveen, possède des murs de plus de 6 m de haut et des terrasses intérieures offrant une vue sur le fort voisin de Leacanabuaile. Plus à l’est, Derrynane House était la demeure de Daniel O’Connell, le militant du XIXe siècle pour l’émancipation des catholiques ; le domaine surplombe Derrynane Bay, une plage Pavillon Bleu propice aux promenades et à la baignade.
La scène gastronomique et des boissons vaut aussi le détour. La Skelligs Chocolate Factory à Ballinskelligs propose des visites et dégustations gratuites tous les jours (10h–17h), tandis que la brasserie McGill’s et la distillerie Skellig Six18 à Cahersiveen produisent de la bière artisanale et des spiritueux locaux. À Waterville, un sentier patrimonial extérieur gratuit et un marché artisanal couvrent l’histoire locale.
Randonnées et itinéraires de plein air
La Skellig Coast est parcourue de sentiers balisés adaptés à tous les niveaux :
- Le Kerry Way (sections 5 à 7) longe le littoral entre Cahersiveen et Waterville. Balisé par des panneaux jaune-vert, il offre des panoramas depuis les falaises, l’accès à des baies sablonneuses et plusieurs forts de pierre. Parcourez-le en entier comme trek longue distance ou découpez-le en randonnées à la journée.
- Le Skellig Way est une boucle de 12 km au départ du port de Portmagee, passant par les ruines d’une église de pierre du XIIe siècle et grimpant jusqu’à un point de vue offrant une ligne de mire dégagée vers les îles.
- La boucle de Bolus Head est un circuit de 5 km au départ de Ballinskelligs, qui gravit le promontoire pour des vues sur la mer et les oiseaux marins nichant dans les falaises côtières.
- La boucle cyclable de Cahersiveen couvre 38 km de routes de campagne tranquilles, passant par la montagne Knocknadobar, d’anciens chemins de pèlerinage et la plage Pavillon Bleu de White Strand, et se relie à la greenway Glenbeigh–Cahersiveen en cours de développement.
Le temps sur cette côte exposée change vite. Des couches imperméables, une veste coupe-vent et de bonnes chaussures sont indispensables pour toutes les randonnées côtières.
Informations pratiques
S’y rendre – L’aéroport de Kerry, Cork et Shannon ont tous des liaisons routières vers la péninsule d’Iveragh. Depuis chacun d’eux, suivez la N70 jusqu’à Waterville ou Cahersiveen, puis les panneaux indiquant le Skellig Ring. Le réseau de bus touristiques du Ring of Kerry circule dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, les véhicules privés sont donc dirigés dans le sens horaire pour éviter de les croiser de face sur les routes étroites.
Conduite – Le Skellig Ring fait environ 32 km de routes étroites et sinueuses. Un parking public gratuit est disponible à Ballinskelligs et Waterville, et à Portmagee à la fois à l’entrée du village et à l’église du centre. Les stations-service se trouvent à Cahersiveen et Killarney.
Excursions en bateau – Des opérateurs agréés partent du port de Portmagee et de Cahersiveen. Les bateaux circulent environ de mars à octobre, avec des excursions avec débarquement de mai à septembre. Casey’s Skellig Islands facture 145 € pour le débarquement et 60 € pour l’éco-excursion sans débarquement ; le Skellig Experience propose des excursions avec débarquement à partir de 115 € et des croisières en mer à partir de 42 €. Les excursions avec débarquement exigent d’avoir 14 ans ou plus et une condition physique raisonnable. Une excursion standard avec débarquement dure 5 à 6 heures, y compris la traversée en bateau, le temps de contourner Little Skellig et environ 2 h 30 sur l’île. Le nombre de visiteurs est strictement limité pour protéger le site, alors réservez plusieurs mois à l’avance.
Saisonnalité – La route panoramique est ouverte toute l’année. Les sites patrimoniaux comme Derrynane House et le marché artisanal de Waterville fonctionnent selon des horaires saisonniers, alors vérifiez les heures d’ouverture au préalable. L’été (juin–août) offre les mers les plus calmes et les journées les plus longues ; l’automne apporte moins de monde et les collines qui virent au rouille et à l’or.
Accessibilité – La route côtière et la plupart des centres-villes sont accessibles en fauteuil roulant. Les 618 marches de Skellig Michael sont raides, inégales et sans rampe, ce qui exclut l’île pour toute personne à mobilité réduite ou sujette au vertige. Les centres d’accueil de Valentia et le sentier patrimonial de Waterville ont un accès de plain-pied.
Sécurité et conservation – Les opérateurs surveillent la mer de près et ne débarquent pas si la houle est trop forte. Sur l’île, restez sur les sentiers balisés, tenez-vous à l’écart des oiseaux nicheurs et remportez tous vos déchets. Les marches deviennent glissantes quand elles sont mouillées, alors prenez votre temps et laissez passer les personnes qui viennent en sens inverse sur les escaliers étroits.
Réservez le bateau bien à l’avance – les places avec débarquement se vendent des mois à l’avance – et gardez votre journée flexible, car une bonne part des traversées sont annulées pour cause de météo même en plein été. Si la vôtre est annulée, le Skellig Ring, les Kerry Cliffs et une nuit sombre et dégagée valent à eux seuls le déplacement.