Aperçu
Deux des quinze Signature Discovery Points de la Wild Atlantic Way se trouvent dans le Mayo – Downpatrick Head et Keem Strand – et la côte qui les relie, ainsi que leurs alentours, compte parmi les plus désertes de tout l’itinéraire.
La Way est un itinéraire de conduite, pas une route. Ce sont 2 500 km de panneaux bruns qui serpentent le long des routes côtières existantes, de la péninsule d’Inishowen dans le comté de Donegal jusqu’au port de Kinsale dans le comté de Cork, en passant par 157 points de découverte officiels, dont quinze Signature points, et bien plus d’un millier d’attractions réparties sur neuf comtés. Cette distinction compte pour la planification : on suit une signalisation, pas une route unique, et l’astuce consiste à choisir les tronçons qui valent votre temps plutôt que de tout parcourir.
La part du Mayo est de 543 km et 31 points de découverte. On y trouve le seul fjord d’Irlande, l’un des paysages néolithiques les plus intacts d’Europe, des villages de la Gaeltacht (région où l’irlandais est la première langue) où l’irlandais est la langue première, et des sessions de musique trad qui remplissent encore les pubs de Westport et de Belmullet. Si vous n’avez qu’une journée dans le nord du comté, consacrez-la à Downpatrick Head et à Céide Fields : ils sont à dix minutes l’un de l’autre et couvrent à eux deux ce que cette côte fait de mieux – les falaises maritimes et le temps profond.
La côte du Mayo : les étapes qui comptent
Signature Discovery Points
- Downpatrick Head – Dún Briste, le stack (pilier rocheux) isolé au large du promontoire, s’élève à 45 m au-dessus de l’Atlantique, ses strates rocheuses couvrant 350 millions d’années ; des Macareux moines et des mouettes tridactyles nichent à son sommet. La tradition locale veut que saint Patrick ait frappé le sol de sa crosse pour détacher le stack du continent et y échouer un chef rebelle. Une courte promenade à plat le long des falaises vous offre la vue.
- Keem Strand – Sur Achill Island, un fer à cheval de sable sous les falaises de Croaghaun, régulièrement classé parmi les plus belles plages d’Irlande. Une eau calme pour la baignade, un large sable pour la marche, et une route en épingle à cheveux qui y descend en pente raide – la moitié du charme.
Autres étapes qui valent le détour
- Killary Harbour – Le seul fjord d’Irlande, la mer qui s’enfonce dans les terres le long de la frontière entre le Mayo et le Galway. Des excursions en bateau et du kayak partent de son extrémité.
- Céide Fields – Un paysage agricole néolithique vieux de plus de 5 000 ans, où environ 100 km de murets de champs en pierre gisent encore enfouis sous la tourbière de couverture. Le site figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO, bien que la candidature de 2025 ait été retirée faute de soutien local et que la prochaine occasion ne se présentera pas avant 2030. Sachez bien ce que vous venez voir avant d’y aller : les murets sont sous la tourbière, alors on vient pour l’histoire que raconte le centre d’accueil et pour le cadre au sommet des falaises, pas pour voir les murets eux-mêmes.
- Silver Strand & Carrowmore Strand – Des plages isolées, dépendantes des marées, avec des stacks et des prairies de machair (pelouse littorale), idéales pour l’observation des oiseaux et une marche tranquille.
- Murrisk & Croagh Patrick – Les aires de stationnement au pied de la montagne sacrée encadrent l’éparpillement d’îlots drumlins (collines allongées) de la baie de Clew, avec le Connemara à l’horizon lointain.
- Blacksod Lighthouse – Un port actif sur la péninsule de Mullet ; les visites du phare et les promenades du port offrent un regard simple, sans romantisme, sur la vie maritime atlantique.
- Ballina Quay – Le point de découverte le plus au sud du Mayo, là où la côte cède la place aux plaines inondables de la rivière Moy.
Sortir de la voiture
La Way est conçue pour la conduite, mais le meilleur de la côte du Mayo se découvre à pied ou à vélo.
- À vélo – La Great Western Greenway s’étend sans circulation sur 42 km de Westport jusqu’à Achill, le long de l’ancienne voie ferrée à travers Newport et Mulranny. C’est plat, entièrement goudronné et parfait pour les familles ; la location de vélos est disponible aux deux extrémités.
- À pied – Le Bangor Trail isolé traverse les tourbières et les cols de montagne du massif de Nephin Beg, l’une des randonnées les plus solitaires du pays. Des options plus douces incluent les courts sentiers de Murrisk et les passerelles en bois de Céide Fields.
- Sur l’eau et la faune – Achill compte des écoles de surf et des opérateurs de kayak de mer ; Belmullet est le point de départ vers les îles désertes d’Inishkea et Inishturk. Les Phoques gris se hissent sur les rochers autour d’Erris Head et de la baie de Blacksod, mieux observés lors d’une excursion en bateau guidée entre mai et septembre.
- Culture – La Gaeltacht du Mayo perpétue l’irlandais et sa musique. Westport, tracée selon un plan géorgien par l’architecte James Wyatt dans les années 1780, et Belmullet, porte d’entrée de la Gaeltacht d’Erris et de ses plages pavillon bleu, sont les deux meilleures bases pour cela. La branche vie rurale du National Museum of Ireland se trouve juste à côté de la N5 à Turlough Park.
Conseils pratiques
- Conduite – La Way alterne routes nationales (N) et routes régionales étroites (R), certaines à voie unique avec peu d’aires de croisement. Prévoyez du temps pour les arrêts photos et ne sous-estimez pas la rapidité avec laquelle le temps se gâte.
- Quand y aller – De juin à août, les longues soirées et la foule. La fin du printemps et septembre offrent des routes plus calmes, une faune active et souvent un meilleur temps qu’en juillet.
- Ferries et marées – Les ferries insulaires au départ de Belmullet et d’Achill suivent un horaire mais dépendent de la météo, alors réservez à l’avance en été. Consultez les tables de marées avant les plages exposées : l’accès à Silver Strand et Carrowmore Strand peut être coupé à marée haute.
- Accessibilité – Les grands centres d’accueil (Céide Fields, Killary, Murrisk) disposent de parcours accessibles en fauteuil roulant et de toilettes adaptées. Ce n’est pas le cas de nombreux points de découverte : attendez-vous à des terrains inégaux, des à-pics et des pistes non aménagées qui excluent poussettes et scooters de mobilité.
- Lits et cuisine – Chambres d’hôtes, fermes-auberges et campings près de Wild Nephin (Ballycroy) ; dans l’assiette, moules de l’Atlantique, agneau et bœuf du Mayo, et quelques fromages fermiers.
Planifier un itinéraire
Parce que la Way est une signalisation posée sur des routes publiques, vous pouvez façonner le voyage selon votre temps et vos intérêts. La plupart des gens se basent dans une ville – Westport, Belmullet ou Ballina – et parcourent une boucle côtière chaque jour plutôt que d’essayer de couvrir 543 km en ligne droite. Le site officiel propose des cartes interactives, des fichiers GPX téléchargeables et des itinéraires imprimables étape par étape.
Choisissez deux ou trois points de découverte qui vous conviennent, tracez les routes de liaison sur une carte hors ligne (la couverture mobile est inégale par ici), gardez un tableau des marées à portée de main et emportez des couches de vêtements. Et si le ciel est dégagé à votre dernière nuit, restez dehors pour en profiter : le trajet de retour vers Belmullet traverse le Mayo Dark Sky Park à Ballycroy, et il n’y a presque rien entre vous et les étoiles.