Aperçu
La meilleure façon d’arriver à St Columb’s Park, c’est à pied, en traversant le Peace Bridge depuis le côté ville. Cette passerelle piétonne de 2011 vous dépose à Ebrington Square, et quelques minutes de marche suffisent pour rejoindre les 70 acres de bois et de pelouses ouvertes sur la rive Waterside de Derry. Cette traversée fait tout l’intérêt du lieu : elle a transformé un parc de la Waterside en l’extrémité verte d’une promenade qui commence au cœur de la ville. Si vous avez une heure devant vous, c’est ce qu’il faut faire – pont, place, parc, et retour.
Le domaine abrite un manoir georgien, les ruines d’une église médiévale, des terrains de sport, un centre de loisirs moderne et un café, le tout en accès libre. C’est un parc local bien vivant plutôt qu’une attraction majeure, et c’est mieux de le savoir avant de venir.
Histoire et patrimoine
Près du centre du domaine se dressent les ruines en pierre de l’église St Brecan’s. La structure visible date de la fin du XVIᵉ siècle, mais elle réutilise des maçonneries d’un site ecclésiastique du XIIᵉ siècle, et ses pierres ont été emportées au fil des ans pour d’autres constructions.
St Columb’s Park House, le manoir georgien, a été construit en 1788 par le lieutenant John Rea de la Royal Navy. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi d’hôpital militaire, accueillant les blessés des convois de la bataille de l’Atlantique que le port de Derry soutenait. Il est resté affecté aux services de santé jusqu’aux années 1980, a été rénové en 1993, et abrite aujourd’hui un lieu communautaire avec café et espace événementiel. Une statue en bronze de saint Colomba lâchant une colombe se dresse dans le parc ; l’autre sculpture bien connue du parc, Judo Players de F.E. McWilliam, a été déplacée à la Foyle Arena en 2015.
Randonnée et vélo
L’Ebrington Loop est la boucle à connaître : un circuit de 2,5 km, en grande partie plat et recouvert d’asphalte, qui relie le parc à Ebrington Square et au Peace Bridge. Il convient aux familles, aux coureurs et à tous ceux qui cherchent une boucle courte et sans circulation. Depuis le parc, la Waterside Greenway se poursuit le long de la rivière pour une sortie plus longue.
Sports et loisirs
La Foyle Arena, à l’intérieur des limites du parc, a ouvert en 2015 : un centre de loisirs de 12 millions de livres sterling avec piscine, salle de sport, mur d’escalade et terrains tout temps. L’entrée de l’arène est distincte de celle du parc. À l’extérieur, on trouve des terrains tout temps pour le football, le rugby et les sports gaéliques, des courts de tennis pour le jeu libre, un circuit de course balisé à travers les bois et une aire de jeux pour enfants près de l’entrée principale. Des tables de pique-nique et des bancs sont disséminés sous les chênes et frênes matures dans tout le domaine.
Faune et flore
Le mélange de bois et de berges abrite la faune urbaine habituelle : rouges-gorges, merles et pinsons dans la canopée, cygnes et hérons sur l’eau, et peut-être un martin-pêcheur si vous avez de la chance. L’ancien jardin clos près du manoir, qui faisait partie du domaine d’origine, attire abeilles et papillons en été ; des projets de restauration étaient en cours à partir de 2018.
Informations pratiques
Horaires et admission Le parc est ouvert de l’aube au crépuscule. Les installations avec personnel, notamment le café et la réception de Park House, sont ouvertes du lundi au samedi de 09h00 à 17h00 et le dimanche de 10h00 à 17h00. L’entrée du parc et de ses équipements extérieurs est gratuite.
Stationnement et transports Le parking gratuit est accessible via St Columb’s Road / Browning Drive – tournez depuis l’A2 Limavady Road et c’est à 200 m sur la droite, avec des places accessibles. Le North West Transport Hub (train et bus) sur la Waterside est à un demi-kilomètre à pied, et le Peace Bridge relie directement à la gare routière Ulsterbus du côté ville.
Accessibilité Les sentiers principaux sont pavés et compactés pour les fauteuils roulants, les scooters de mobilité et les poussettes. Des rampes offrent un accès sans marche à Park House, à l’aire de jeux et à la Foyle Arena, et des toilettes accessibles se trouvent à Ebrington Square et dans le centre de loisirs.
Chiens Les chiens sont les bienvenus dans tout le parc et doivent être tenus en laisse sur les sentiers principaux, leurs propriétaires étant priés de ramasser leurs déjections.
S’y rendre Le parc se trouve sur la Limavady Road, sur la Waterside ; l’entrée principale est signalisée depuis l’A2. Venez par le Peace Bridge si vous le pouvez – la marche depuis le centre-ville est le meilleur de l’expérience, et c’est plus court et plus agréable que de contourner en voiture jusqu’au parking.