Aperçu
Jusqu’en 2003, il était impossible d’y entrer : c’était Ebrington Barracks, une base de l’armée britannique en activité sur le Waterside, fermée à la ville qu’elle surplombait. Le site de 29 acres a ouvert comme place publique le 14 février 2012, et la meilleure chose à faire est d’y arriver à pied par le Peace Bridge – le pont courbe réservé aux piétons et aux cyclistes qui relie la place au centre-ville sur l’autre rive de la Foyle. La traversée au-dessus de l’eau est l’expérience en soi ; la place est le point d’arrivée.
Du fort en étoile à la place publique
Le terrain au-dessus de la Foyle était autrefois connu sous le nom de Stronge’s Orchard, avant de prendre une importance stratégique : pendant le siège de Derry en 1689, les forces jacobites occupèrent la crête. L’armée britannique y aménagea un fort en étoile spécialement conçu en 1841, le nommant d’après Hugh Fortescue, vicomte Ebrington. Pendant plus de 150 ans, la caserne a évolué au fil des époques :
- XIXe et début du XXe siècle – Abrite de l’infanterie régulière, dont le 1er bataillon du Cheshire Regiment.
- Seconde Guerre mondiale – Joue un rôle important dans la bataille de l’Atlantique, coordonnant la protection des convois depuis la Foyle.
- Guerre froide – Héberge et forme des sous-mariniers en tant que base de lutte anti-sous-marine HMS Sea Eagle.
- Conflit nord-irlandais – Sert de quartier général à la 8e brigade d’infanterie et subit plusieurs attentats à la bombe.
L’armée est partie en 2003 et le site a été cédé à l’exécutif nord-irlandais (NI Executive). Un programme de régénération a préservé le mur du fort en étoile classé monument historique et les bâtiments du XIXe siècle inscrits à l’inventaire, et a réaménagé le terrain de parade en espace public ouvert. Les travaux ont pris de l’ampleur pendant l’année de Derry comme capitale britannique de la culture en 2013.
Que voir et que faire
La place est conçue pour s’y attarder. Des pavés au niveau, de nombreux sièges et une scène permanente en font un lieu de plein air, et elle se remplit lors des événements – festivals de musique internationaux tout l’été, Derry Jazz Festival en mai, et un festival d’Halloween en octobre qui se présente comme le plus grand d’Europe. L’émission Antiques Roadshow de la BBC y a tourné en 2023 et 2024.
Art et murs
- Mute Meadow – Quarante paires de colonnes en acier illuminées de Vong Phaophanit, nommé au Turner Prize, et Claire Oboussier, dévoilées en 2011. Une note honnête : les lumières sont éteintes depuis 2014, donc le halo nocturne tant photographié n’existe plus – vous regardez les colonnes, pas le spectacle lumineux.
- Peace Pledge Tree – Une sculpture en métal de Maurice Harron ornée de plus de 400 feuilles de métal gravées, chacune portant un vœu de paix écrit par des jeunes locaux. Ce n’est pas un arbre vivant et il n’y a pas de rubans : les vœux sont gravés dans le métal.
- Mur du fort en étoile – Le mur d’enceinte classé monument historique est toujours debout, semblable aux remparts de l’autre côté de la rivière dans la vieille ville. Parcourez-le sur toute sa longueur pour des vues sur la Foyle.
Boire et manger
- Walled City Brewery – L’incontournable : de la bière artisanale brassée sur place, servie avec des pintxos, dans un bâtiment de caserne réaménagé. Il y a aussi un parking gratuit ici.
- Stitch and Weave – Un restaurant ouvert en mars 2024 dans l’ancienne cantine de la caserne.
- Ebrington Hotel – Un hôtel quatre étoiles dans la tour de l’horloge restaurée, ouvert en 2023 ; son bar et son café au rez-de-chaussée sont accessibles aux non-résidents.
Sur l’eau
La Foyle est ici large et lente, et le paddle est possible depuis la place ; City Paddle Boards opère à proximité. Les conditions changent avec la marée, alors allez-y avec un opérateur si vous ne connaissez pas la rivière.
Y aller
- À pied ou à vélo – Le Peace Bridge est une traversée entièrement accessible et sans voiture depuis le centre-ville, et les pavés au niveau d’Ebrington conviennent aux poussettes et aux fauteuils roulants.
- En voiture – Le stationnement dans les rues du Waterside est limité et se remplit vite pendant les événements ; il y a un parking gratuit à la Walled City Brewery. Pour des stationnements plus longs, utilisez les parkings à étages sur la rive ouest et traversez par le Peace Bridge.
- En bus – Des bus locaux desservent le Waterside, avec des arrêts sur la promenade de la Foyle à quelques minutes à pied de la place.
- En avion – L’aéroport de City of Derry est à 5 km au nord, avec des taxis et des navettes vers le Waterside.
À proximité
Une courte marche sur le Peace Bridge vous mène au Bogside, avec ses fresques politiques et le Museum of Free Derry gratuit. Les remparts de Derry – le dernier circuit complet de murailles en Irlande – commencent juste de l’autre côté de la rivière, une promenade continue autour de la vieille ville. La Guildhall et St Columb’s Park sont tous deux facilement accessibles sur la rive ouest.
Renseignez-vous sur ce qui se passe avant d’y aller : un jour de festival, la place est le centre de la ville, et un jour de semaine calme, c’est un bon endroit pour longer les remparts et lire la rivière.