Aucune armée n’a jamais franchi les remparts de Derry – ni lors du siège de 105 jours de 1688-1689, ni depuis – ce qui vaut à la deuxième ville d’Irlande du Nord son surnom de « Maiden City » (la ville vierge). Le mile de remparts du XVIIe siècle qui ceint la vieille ville constitue le seul circuit complet de murailles urbaines d’Irlande, et vous pouvez le parcourir gratuitement, à toute heure, dans les deux sens.
La ville (85 279 habitants au recensement de 2021, plus de 100 000 pour l’agglomération élargie) s’élève sur les rives de la River Foyle, là où la Wild Atlantic Way rencontre la Causeway Coastal Route, ce qui en fait une base pratique pour explorer le Donegal un jour et la côte d’Antrim le lendemain. Elle est née d’un monastère fondé au VIe siècle par saint Colomba (Colmcille).
Le nom
Officiellement, la ville s’appelle Londonderry ; le conseil municipal est le Derry City and Strabane District Council ; les panneaux routiers portent les deux noms. Le choix d’un nom ou de l’autre reflète souvent l’appartenance communautaire – Derry chez les résidents nationalistes, Londonderry chez les unionistes – et le compromis radiophonique « Stroke City » couvre tout le monde. Utilisez l’un ou l’autre ; personne n’y verra d’objection, et la plupart des habitants se feront un plaisir d’expliquer l’histoire.
Les remparts
Construits entre 1613 et 1618 par la Honourable Irish Society pendant la plantation d’Ulster, les remparts s’étendent sur environ 1,6 km – un mile complet – autour de the Diamond et des quatre portes d’origine – Bishop’s, Ferryquay, Butcher et Shipquay – et atteignent par endroits 35 pieds de large, parmi les plus larges encore visibles en Europe, avec des canons d’époque toujours alignés sur les courtines. Le circuit est presque entièrement plat et praticable avec une poussette ou un fauteuil roulant, même si certaines anciennes passages de portes comportent des marches.
Vous pouvez y monter à tout moment, mais les visites guidées au départ de la Water Gate (rendez-vous à l’entrée du Foyleside Shopping Centre) valent leurs 90 minutes : elles couvrent le siège, les canons et les histoires derrière les fresques en contrebas. En haute saison, les départs ont généralement lieu à 10h, 12h, 14h et 16h – réservez à l’avance en été, quand la demande est maximale. Le lever du soleil est le créneau idéal si vous voulez les remparts pour vous seul ; après la tombée de la nuit, tout le circuit est éclairé.
Si vous ne faites qu’une chose à Derry, marchez sur les remparts. Si vous en faites deux, partez pour la visite des fresques.
Le Bogside
Au pied des remparts ouest, le Bogside fut le cœur du mouvement des droits civiques, de la bataille du Bogside en 1969 et du Bloody Sunday. Les douze grandes fresques de la People’s Gallery font face à la route qui traverse le quartier et se visitent gratuitement à pied ; une visite guidée de 90 minutes menée par des historiens locaux décrypte leur symbolique, et le Museum of Free Derry retrace l’ère des droits civiques et la période du Free Derry de 1972-1973. C’est une histoire récente, avec des proches encore vivants – traitez-la avec plus de considération qu’un simple arrêt photo.
Musées et vieille ville
- Tower Museum – l’histoire de Derry de la préhistoire à nos jours, une exposition sur l’Armada espagnole et l’expérience interactive Derry Girls. Tous les jours de 10h à 16h30 ; 6 £ adulte, 4 £ tarif réduit, 3 £ enfant.
- Guildhall – édifice civique néo-gothique aux vitraux et à l’horloge inspirée de Big Ben. Visites à 11h et 14h, 3 £ ; café sur place.
- St Columb’s Cathedral – construite entre 1628 et 1633, elle conserve les clés originales de la ville. Gratuit, ouverte toute l’année.
- Siege Museum – le siège de 1689 raconté à travers des objets et une salle de canon reconstituée. Tous les jours de 10h à 17h, gratuit.
- Void Gallery – art contemporain d’artistes locaux et internationaux. Mar.–sam. 11h–18h, gratuit.
- Craft Village – ateliers d’artisans et stands de nourriture (dont Soda & Starch) dans une cour près du centre. Tous les jours de 10h à 18h.
De l’autre côté du Peace Bridge
Le Peace Bridge, inauguré en juin 2011, enjambe la Foyle de la vieille ville à Ebrington Square, une ancienne caserne militaire reconvertie en espace d’art en plein air, cafés et événements – le lien entre les rives unioniste et nationaliste du fleuve est tout autant le propos que la traversée elle-même. Il est éclairé la nuit et gratuit, cela va sans dire. À proximité, la Walled City Brewery sert ses propres bières et un menu complet dans un ancien entrepôt (lun.–sam. 12h–23h, dim. 13h–22h ; visites possibles).
De retour en ville, le Peadar O’Donnell’s propose des sessions de musique traditionnelle tous les soirs et le Browns in Town sert des fruits de mer locaux et des plats irlandais. Derry Girls est à lui seul une petite industrie : la fresque géante sur le Badger’s Bar, une visite à pied des lieux de tournage comme le Dennis’ Wee Shop et l’église St Augustine’s, et un thé de l’après-midi à thème à l’Everglades Hotel.
Festivals
Halloween, fin octobre, est l’événement majeur – défilés de rue, costumes et feux d’artifice qui attirent des milliers de personnes, alors réservez votre hébergement tôt. Le City of Derry Jazz & Big Band Festival dure cinq jours pendant le week-end férié de mai ; le Foyle Maritime Festival transforme les quais en marina avec musique et restauration fin juin ; et la parade des Apprentice Boys du 12 août commémore le siège de 1689 avec fanfares et feux d’artifice. Derry a été la première UK City of Culture en 2013, et le calendrier des festivals n’a pas ralenti depuis.
Sur l’eau et hors de la ville
Un sentier riverain longe la Foyle sur près de 10 km, et Far and Wild propose des sorties guidées de stand-up paddle sous le Peace Bridge et le Craigavon Bridge, avec des sorties en soirée pour admirer le coucher du soleil. La boucle plate de 8 km de Ballymacran sur le Lough Foyle convient aux familles et aux ornithologues, et la réserve naturelle d’Inch Wildfowl Reserve, à quelques minutes de route dans le Donegal, est à son meilleur pendant les migrations hivernales. Pour des excursions d’une journée complète : la péninsule d’Inishowen et le Grianán of Aileach au nord, ou la Giant’s Causeway et Bushmills à l’est le long de la Causeway Coastal Route.
Y aller et aspects pratiques
L’aéroport City of Derry dessert la ville, et des trains relient Belfast, avec Dublin accessible via le service Enterprise. Par la route, la côtière A2 relie la Wild Atlantic Way et la Causeway Coastal Route. Un parking payant se trouve sur les deux rives – côté Cityside près de la Guildhall, côté Waterside près du Peace Bridge – chacun à moins de cinq minutes des sites, et les bus locaux, le vélo en libre-service et les taxis couvrent le reste.
La monnaie est la livre sterling ; emportez des euros si vous comptez passer dans le Donegal. L’hébergement va du Bishop’s Gate Hotel dans le centre historique aux auberges de jeunesse et chambres d’hôtes côté Waterside. L’été et Halloween amènent les foules avec les festivals – le printemps et le début de l’automne offrent un temps plus doux et un circuit des remparts plus tranquille.