Aperçu
Le train de Derry à Coleraine passe directement sous Mussenden Temple, la rotonde du XVIIIᵉ siècle juchée sur sa falaise de 120 pieds à Downhill – et ce n’est que le moment le plus photographié de ces 40 minutes. La ligne longe les rives du Lough Foyle, parcourt toute la longueur de Benone Strand, se faufile sous les falaises de Binevenagh et franchit la rivière Bann pour entrer dans Coleraine. Michael Palin l’a mise en vedette dans Great Railway Journeys of the World, et Country Living l’a classée septième des trajets ferroviaires du Royaume-Uni en 2016.
Sachez toutefois ce que vous achetez. Il s’agit d’un service régulier de NI Railways sur des rames CAF modernes, intégré à la ligne Belfast–Derry – pas de vapeur, pas de commentaire, un tarif ordinaire. Quatre gares restent en service (Derry Waterside, Bellarena, Castlerock et Coleraine) et des dizaines d’anciennes haltes sont devenues des maisons privées. La fenêtre fait tout le travail : asseyez-vous à gauche en quittant Derry – c’est le côté de l’eau.
Comment la ligne a été construite
La compagnie a été constituée en 1845 et la ligne a ouvert par étapes : Derry Waterside à Limavady le 29 décembre 1852, puis jusqu’à Coleraine le 18 juillet 1853. Pour y parvenir, il a fallu gagner 22 000 acres sur le Lough Foyle et percer deux tunnels dans la roche à Downhill – 668 yards (environ 611 m) et 307 yards (environ 281 m), toujours les deux plus longs tunnels ferroviaires d’Irlande. Le « Great Blast » de juin 1846 a fait exploser 3 600 livres de poudre à canon devant une foule estimée à 12 000 personnes, et la compagnie a marqué la percée par un banquet pour 500 invités à l’intérieur du tunnel.
La suite de l’histoire est plus rapide. Une branche à chevaux vers Magilligan Point – le premier chemin de fer à desservir un terminal de ferry sur la côte nord – a ouvert en juillet 1855 et avait disparu dès octobre. Des difficultés financières ont conduit à un bail au profit de la Belfast & Northern Counties Railway en 1861, puis à une absorption complète en 1871 ; un viaduc levant construit sur la Bann en novembre 1860 avait déjà relié la ligne à l’itinéraire Belfast–Derry. La gare de Waterside à Derry, datant de 1874, a été bombardée dans les années 1970, plus gravement le 4 mai 1978, et en 1980 une gare plus petite l’a remplacée. Ce bâtiment de 1980 a depuis disparu : la gare actuelle, ouverte en octobre 2019, est le bâtiment d’origine de 1874 remis en service. La vapeur a disparu dans les années 1960.
Le long de la ligne
Derry Waterside est le point de départ – un pôle moderne avec des liaisons en bus vers la ville fortifiée, le Guildhall et la Tower Museum. Bellarena conserve son bâtiment de gare restauré de 1853 ; la reine Élisabeth II a inauguré son nouvel évitement en 2016. Viennent ensuite la rive du loch et Benone Strand, sept miles de sable, avant les tunnels sous Mussenden Temple. Les falaises autour de Downhill et de Binevenagh abritent des Faucons pèlerins ; tôt le matin offre la meilleure chance d’en voir un. Castlerock possède une gare dessinée par John Lanyon, une plage, des ateliers de poterie et le dernier poste d’aiguillage mécanique d’Irlande du Nord, en service jusqu’en 2016. Coleraine est le terminus commun rail-bus : Mountsandel Fort est à un mile et demi à pied, et des correspondances Ulsterbus mènent à la Chaussée des Géants, Portrush et Bushmills. Les photographes noteront que la lumière sur Mussenden Temple est la plus belle au lever du soleil.
Informations pratiques
Les trains circulent toutes les heures dans chaque sens, avec des renforts aux heures de pointe en semaine ; le trajet complet dure environ 40 minutes. Achetez vos billets à bord, via l’application Translink ou aux guichets des gares. Le billet Family & Friends couvre jusqu’à deux adultes et quatre enfants, valable après 9h30 en semaine et toute la journée le week-end. Les chiens sont les bienvenus à bord, tenus en laisse.
La gare de Derry~Londonderry est ouverte du lundi au samedi de 6h00 à 22h00 et le dimanche de 9h00 à 20h00, avec 100 places de stationnement (6 accessibles, 4 avec bornes de recharge pour véhicules électriques) ; le stationnement est gratuit si vous voyagez en train – scannez votre billet à la machine derrière la barrière – et de 2 £ de l’heure sinon. Elle dispose d’un accès sans marches par rampe (il n’y a pas d’ascenseurs), d’un espace Changing Places et de toilettes accessibles, et une assistance peut être organisée au 028 9066 6630. Les haltes plus petites peuvent manquer d’accès sans marches, alors renseignez-vous à l’avance. Les horaires changent, alors vérifiez l’application Translink avant de voyager – elle affiche aussi les mises à jour en temps réel des services le jour même.