Aperçu
Autant être honnête à propos de Coleraine : la ville elle-même offre peu de choses à voir, et la plupart de ceux qui y séjournent le font parce qu’elle constitue une base bien desservie à quelques kilomètres de la Causeway Coast. Ce qu’elle a en revanche, c’est de la profondeur. Coleraine (en irlandais : Cúil Raithin, « recoin des fougères ») se trouve au point de franchissement le plus bas de la rivière Bann, ce qui explique qu’un établissement humain s’y soit implanté depuis près de dix mille ans ; c’est aussi la ville principale du comté de Londonderry et le siège de l’Ulster University. Le centre piétonnier s’organise autour de The Diamond, une place pavée encadrée par l’hôtel de ville en grès et le centre d’information touristique ; de l’autre côté de la rivière, Anderson Park et la fontaine Phoenix Peace Fountain offrent une promenade paisible au bord de l’eau.
Histoire
Les fouilles archéologiques menées à Mountsandel Fort ont mis au jour les vestiges d’un camp mésolithique – huttes circulaires, foyers et outils en silex – datés d’environ 7 600 à 7 900 av. J.-C., ce qui en fait le plus ancien établissement humain connu d’Irlande. Le nom gaélique de la ville provient d’un récit du IXᵉ siècle, la Tripartite Life of Saint Patrick, qui rapporte que le saint se vit offrir par un chef local une parcelle de terrain envahie de fougères.
La forme moderne de Coleraine fut dessinée par la plantation d’Ulster : le 28 juin 1613, Jacques Iᵉʳ accorda à la ville sa charte, et l’Honourable the Irish Society traça un plan de rues fortifié qui définit encore aujourd’hui le centre. La ville traversa les guerres williamites et se développa au XIXᵉ siècle avec l’arrivée du chemin de fer et un port fluvial actif.
Que voir et que faire
- Mountsandel Fort & Forest Walk – la raison de faire un détour par Coleraine. Le site lui-même est un tertre normand engazonné avec un panneau d’information plutôt que des ruines visibles ; venez donc pour l’histoire et la promenade, pas pour des pierres dressées. L’accès est gratuit et le site est ouvert de l’aube au crépuscule, avec un petit parking ; le sentier forestier descend jusqu’à la rivière Bann, où l’on peut observer martins-pêcheurs et hérons.
- The Diamond & Town Hall – l’hôtel de ville victorien en grès abrite le centre d’information touristique et accueille chaque mois le Causeway Specialty Market. La place piétonne est l’endroit idéal pour prendre un café entre deux excursions sur la côte.
- St Patrick’s Church (Church of Ireland) – liée à la légende fondatrice de la ville, avec des parties datant de 1613 et une importante rénovation menée par Sir Thomas Drew dans les années 1880. L’office de tourisme conseille de l’admirer de l’extérieur, car il n’y a pas d’horaires d’ouverture fixes pour les visiteurs.
- Riverside Theatre – un théâtre professionnel sur le campus universitaire, avec une programmation annuelle de pièces de théâtre, spectacles comiques, concerts et ateliers pour les jeunes.
- Jet Centre – un complexe de divertissement intérieur familial proposant bowling à dix quilles, plusieurs salles de cinéma, une salle de billard, une salle d’arcade et l’aire de jeux d’escalade intérieure « Alley Cats ».
- Coleraine FC & Motorsport – le stade The Showgrounds accueille les matchs de football de l’IFA Premiership. Chaque mois de mai, la ville devient un secteur clé du circuit de course sur route North West 200, attirant des passionnés de sport automobile du monde entier.
- Incontournables à proximité – Coleraine est un point de départ pratique pour la côte. La Chaussée des Géants se trouve à environ 25 minutes en bus, tandis que Mussenden Temple et le Downhill Demesne ne sont qu’à 10 minutes au nord. Dans les environs immédiats, vous pouvez également explorer les levées de terre historiques de Ballyscullion, le Brackfield Bawn médiéval, la promenade pittoresque du Broharris Canal, la vallée de la rivière Faughan et la réserve naturelle de l’estuaire de la Roe, riche en faune sauvage.
Nature et activités de plein air
La campagne environnante offre une gamme de promenades adaptées aux familles, aux propriétaires de chiens et aux randonneurs occasionnels. Outre le populaire circuit de Mountsandel Forest, des itinéraires plus courts le long de la rivière Bann et à travers Anderson Park offrent de douces balades au bord de l’eau. Les ornithologues observent fréquemment martins-pêcheurs, hérons, balbuzards pêcheurs et limicoles hivernants à l’estuaire de la Roe, tandis que la rivière Bann est un lieu réputé pour la pêche au saumon et à la truite. La plupart des parcs publics et des sentiers forestiers disposent d’un parking gratuit et d’installations de pique-nique de base.
Événements et festivals
Coleraine maintient un calendrier culturel chargé tout au long de l’année. Les principaux événements annuels comprennent :
- Causeway Specialty Market – le plus grand marché de plein air régulier d’Irlande du Nord, avec plus de 50 stands d’artisanat, de produits alimentaires artisanaux et de denrées, tenu sur The Diamond le deuxième samedi de chaque mois, de 9h à 16h.
- North West 200 (mai) – l’événement de course sur route de renommée mondiale traverse la ville, transformant les rues en zone de spectateurs.
- SuperCupNI (été) – un tournoi international de football pour jeunes qui attire des équipes de toute l’Europe et d’ailleurs.
- Summer Magic – une série de spectacles en plein air, d’ateliers et d’activités familiales organisés par les Roe Valley et Flowerfield Arts Centres, tout au long des mois les plus chauds.
- Armed Forces Day – généralement tenu en avril, avec des démonstrations militaires, des stands communautaires et la participation des entreprises locales.
Tous les grands événements sont coordonnés et promus par le Causeway Coast & Glens Borough Council.
Informations pratiques
S’y rendre
- Train – la gare de Coleraine se trouve sur la ligne Belfast–Derry avec des services horaires. Une ligne secondaire relie directement le campus universitaire et continue jusqu’à Portrush (environ 15 minutes).
- Bus – la Goldline 218 relie Belfast et Coleraine (environ 1 h 45). Les lignes Ulsterbus 134/234 desservent Limavady et l’université, tandis que la ligne 140 circule toutes les 20 minutes en semaine entre Coleraine, Portstewart et Portrush.
- Voiture – la ville se trouve sur le corridor A26/A29. De nombreux stationnements sur rue et hors rue sont disponibles dans le centre et au Riverside Car Park.
- Avion – l’aéroport international de Belfast (≈55 miles) et l’aéroport City of Derry (≈30 miles) offrent des liaisons nationales et européennes, tous deux accessibles en voiture ou en car.
Horaires d’ouverture et tarifs
- Mountsandel Fort & Walk – entrée gratuite, ouvert de l’aube au crépuscule, avec un petit parking gratuit.
- Town Hall & Visitor Centre – entrée gratuite ; le centre d’information touristique se trouve dans l’hôtel de ville sur The Diamond.
- Riverside Theatre & Jet Centre – les prix des billets varient selon l’événement et l’attraction. Consultez leurs sites web respectifs pour les horaires saisonniers.
Stationnement et accessibilité
Le stationnement payant est disponible dans les rues autour de The Diamond, du lundi au samedi, de 8h00 à 18h00, ainsi que le grand parking Riverside Car Park ; le parking de Mountsandel Forest est gratuit pour les promeneurs. À Mountsandel, les principaux sentiers forestiers sont globalement plats, mais la descente vers la rive est raide et ne convient pas aux fauteuils roulants. L’hôtel de ville, le Riverside Theatre et le Jet Centre offrent un accès sans marches.
Contacts utiles et climat
- Centre d’information touristique (The Diamond) – 028 9082 3207. Ouvert en semaine de 9h00 à 17h00.
- Causeway Coast & Glens Borough Council – gère la programmation des événements, les équipements communautaires et les informations touristiques locales.
Si vous vous installez ici, accordez à Coleraine une matinée – Mountsandel et The Diamond – et le reste de la journée à la côte : la Chaussée des Géants est à environ 25 minutes en bus, et Mussenden Temple et le Downhill Demesne à seulement dix minutes au nord. Planifiez votre visite un deuxième samedi du mois et vous attraperez le marché avant de prendre la route.