Aperçu
Vers 7 900 av. J.-C., des chasseurs-cueilleurs ont construit un groupe de huttes rondes sur un promontoire au-dessus de la rivière Bann, juste au sud de Coleraine dans le comté de Londonderry. Les datations au radiocarbone en font le plus ancien peuplement humain connu d’Irlande – plusieurs milliers d’années plus vieux que Newgrange. Tempérez toutefois vos attentes avant d’y aller : il n’en reste presque rien à la surface. Ce qui attire ici, c’est l’idée, le cadre et une belle promenade au bord de l’eau, pas des ruines visibles.
Le site est géré par le Mountsandel Discovery & Heritage Group, ouvert toute l’année et gratuit. Des panneaux d’interprétation le long de sentiers forestiers plats font office d’explication, et sur la même colline se trouve un ouvrage en terre de l’âge du fer connu sous le nom de Mount Sandel Fort. C’est une halte facile et paisible sur la route de la Causeway Coast, loin de la foule de la Chaussée des Géants.
La première demeure d’Irlande (vers 7 900–7 600 av. J.-C.)
Les fouilles menées par Peter Woodman dans les années 1970 ont mis au jour les trous de poteaux de huttes circulaires, des foyers et des milliers de silex taillés. Les huttes n’étaient pas en pierre – c’étaient des charpentes en bois de jeunes arbres courbés, recouvertes de peaux ou de roseaux – ce qui explique pourquoi le peuplement laisse si peu de traces aujourd’hui. Ce qui subsiste se trouve surtout dans les archives : les débris et les vestiges qui ont appris aux archéologues comment vivaient ces gens.
Et ils vivaient bien. Les ossements découverts témoignent d’un régime alimentaire varié et saisonnier – sanglier, saumon, bar, anguille et flet de la Bann, ainsi que canard, pigeon et grouse ; des pépins de pomme carbonisés et des graines de nénuphar montrent ce qu’ils cueillaient. C’est l’un des portraits les plus complets que nous ayons de la vie mésolithique en Irlande.
Le fort sur la colline
La butte proéminente au sommet plat est souvent appelée château normand, mais elle est plus ancienne que cela : c’est un fort de l’âge du fer, un ovale surélevé entouré d’un profond fossé. Son chapitre le plus connu est médiéval, lorsque le seigneur anglo-normand John de Courcy l’utilisa comme résidence au XIIᵉ siècle pendant sa conquête de l’Ulster. Des trouvailles éparses des âges du bronze et du fer dans les dépôts de la rive suggèrent que les gens n’ont cessé de revenir à cet endroit pendant très longtemps.
La forêt et la promenade
Le bois autour du site est un mélange de chênes, frênes, hêtres, aubépines et merisiers matures, et la rive attire martins-pêcheurs, hérons cendrés, buses variables et cygnes tuberculés. Les sentiers sont plats et adaptés aux familles.
La promenade à faire est le circuit circulaire au départ du parking de Mountsandel Forest sur Mountsandel Road : environ 2,5 km, montant au-dessus de la Bann jusqu’au fort, puis descendant en pente raide vers la rive et remontant le courant en passant par le seuil et l’écluse victorienne de Cutts. Comptez une heure à un rythme tranquille.
Informations pratiques
- Emplacement : à environ 1,5 km au sud du centre-ville de Coleraine, sur la rive est de la rivière Bann.
- Horaires : ouvert toute l’année, pendant les heures de jour ; le site n’est pas gardienné.
- Entrée : gratuite.
- Parking : un petit parking sur Mountsandel Road, au départ de la A29. Les places sont limitées, alors arrivez tôt en été.
- Équipements : aucun sur place. Coleraine, à quelques minutes à pied ou en voiture, propose cafés et toilettes.
- Chiens : bienvenus sur les sentiers ; tenez-les en laisse près de la rivière et des ouvrages en terre.
- Interprétation : des panneaux jalonnent le sentier, et un guide audio peut être téléchargé sur le site du Mountsandel Discovery & Heritage Group.
À proximité
L’estuaire de la Bann est tout proche pour l’observation des oiseaux et les promenades côtières, et Coleraine abrite les musées, cafés et étapes patrimoniales les plus proches. Apportez des jumelles – le tronçon au bord de la rivière est la meilleure chance d’apercevoir un martin-pêcheur, et une meilleure raison de s’attarder que la butte elle-même.